告別土衛六泰坦，卡西尼號踏上壯麗最終章

卡西尼號最後一次近距離飛掠土衛六。圖片來源：NASA

美國國家航空航天局的卡西尼號探測器，已經完成了最後一次與土衛六泰坦的近距離約會，即將迎來它環繞土星最後22圈的任務最終章。

北京時間4月22日14時08分，卡西尼號探測器對土衛六進行了第127次，也是最後一次的近距離飛掠，從距離這顆衛星表面僅有979千米的高度經過。

飛掠之後，卡西尼號傳回了它拍攝的圖片和其他數據。卡西尼號上的雷達對分布在土衛六北極地區的碳氫化合物海洋和湖泊拍攝了最後一組新的雷達影像，本周科學家將對這些影像進行分析研究。這些雷達影像覆蓋的地區，此前被卡西尼號上的相機拍攝過，但沒有被雷達掃描過。雷達研究團隊還計劃使用這些新數據來第一次（也是最後一次）探測土衛六上一些小湖泊的深度和化學構成，並尋找進一步的證據來研究被科學家稱為「魔幻島」的那種不斷變化的地形特徵（詳見《土衛六泰坦驚現「魔幻島」》）。

NASA噴氣推進實驗室的卡西尼號項目科學家琳達·施皮爾克（Linda Spilker）說，「卡西尼號對土衛六的近距離探測現在已經成為過去，但探測器已經採集的大量數據將給科學家未來幾十年的研究提供素材。」

卡西尼號最後一次靠近土衛六時拍攝的圖片，未經任何處理。圖片來源：NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

開啟壯麗最終章

對土衛六的這次近距離飛掠，也將卡西尼號探測器送上了富有戲劇性的最後一幕，稱為壯麗最終章。隨著探測器從土衛六身旁經過，這顆衛星的引力彎折了卡西尼號的運行路線，輕微改變了探測器環繞土星的軌道，讓它不再從土星光環的外側擦過，而是將從土星和光環之間穿越22次，從4月26日開始。卡西尼號探測器將在9月15日躍入土星大氣層，以這種能夠帶來豐富科研成果的方式，終結整個探測任務。

「此次飛掠土衛六之後，我們就算是投身到了壯麗最終章。」噴氣推進實驗室的卡西尼項目經理厄爾·梅澤（Earl Maize）說，「探測器現在已經進入了一條彈道軌跡，無論如何，就算未來不再使用推進器對運行軌跡進行細微的調整，我們也仍然會在9月15日進入土星大氣層。」

經過這次對土衛六的飛掠，卡西尼號實際上已經踏上了最後22圈環繞土星的軌道。圖片來源：NASA Jet Propulsion Laboratory

在這次近距離飛掠土衛六的過程中，卡西尼號相對於土星的運行速度得到了大幅度提升，時速差不多提高了3098千米（確切來說，每秒的運行速度加快了860.5米）。

飛掠土衛六後，卡西尼號繼續向前滑行，在北京時間4月23日11:46抵達了它目前環繞土星軌道的最遠點。這一點稱為遠質心點，是卡西尼號環繞土星新一圈的開端。從技術角度來說，卡西尼號的壯麗最終章就從這一刻開始，但考慮到最終章真正讓人興奮的事件是4月26日卡西尼號從土星和光環之間首次穿越，任務團隊將把後者當成壯麗最終章的正式起點來加以慶祝。

4月26日，卡西尼號將首次從土星本體和土星光環之間穿過。圖片來源：NASA/JPL-Caltech

探測器首次穿越土星和光環之間，將發生在北京時間4月26日17時。在穿越期間，卡西尼號將與地球失去聯繫大約1天時間，因為它將抓住前所未有靠近土星的機會進行科學觀測。卡西尼號計劃最早在北京時間4月27日15:05與地球重新取得無線電聯絡。一旦無線電通信建立成功，圖片和其他數據很快就將開始傳回地球。

卡西尼任務的壯麗最終章將帶給我們怎樣的視覺盛宴？我們拭目以待！（編輯：Steed）

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