小小的毛毛蟲或許能解決白色污染的大問題！

圖片來源：César Hernández/CSIC By Lef Apostolakis

毛毛蟲是解決我們生活中日益嚴重的塑料垃圾問題的關鍵。來自於西班牙的研究人員在做日常的蜂箱維護時，偶然發現有一種毛毛蟲似乎對蜂箱中的填充物有很大的興趣。

來自於坎塔布里亞生物醫學和生物技術研究所的Federica Bertocchini正從蜂巢中挑選毛毛蟲（準確地說是蠟蛾幼蟲，也叫蜂窩螟），並將這種食用蜂蠟的害蟲放在塑料袋中以備處理。過了一會兒，她發現毛毛蟲已經逃出了塑料袋四處晃悠。研究團隊後來發現，毛毛蟲可以將塑料吃得千瘡百孔，因此他們現在的目標是研究出一種能夠利用毛毛蟲分泌的酶來快速分解聚乙烯（製作塑料袋的物質）方法，。

該團隊發現，100隻蠟蛾幼蟲一個小時內能在超市的塑料袋上咬出一個洞，半天內就能消耗92毫克的塑料，這超過了購物袋重量的3％。Bertocchini表示：「這個速度已經很快了。」畢竟大自然需要至少100年的時間才能將一個塑料袋完全降解。

為了確保毛毛蟲確實是在消化塑料，該團隊將其中一些塑料磨碎，並將磨碎後的糊狀物薄薄地鋪在聚乙烯薄膜上。經過了14個小時的化學反應後，毛毛蟲們已經分解了13％的塑料。該團隊還發現了乙二醇的痕迹，這便是聚乙烯分解後留下的跡象。

Bertocchini說：「我們的研究是首個以科學的方式，來表明這個物種在用聚乙烯的化學聚合方式食用塑料。」這也許是毛毛蟲的腸道里藏著的微生物起的作用。

斯坦福大學的吳唯民教授曾研究過各種食用塑料的物種，他表示這個結果令他感到十分激動。但同時也表示，糊狀物的降解率比分離出的聚乙烯降解細菌所造成的生物降解率要高得多，這表明毛毛蟲的腸道中發生的事情比這更複雜。

Bertocchini希望破壞塑料的是單一的酶。「如果是這樣的話，我們可以想像在未來將它分解，並大規模的生產這種酶，從而利用生物來降解塑料。」她與她的一名研究人員一起成立了一家生物技術公司，但他們還沒有資金來實現這個想法。

不僅僅只有他們研究這個方法。 BioCellection擁有一家創業公司，並將總部設在加利福尼亞州的聖何塞。他希望在2020年之前推出一個塑料廢物處理廠的試點。他們的計劃包括利用化學的方法處理塑料，以便生物工程製造的細菌更容易消化它們。

與此同時，我們會繼續去尋找那些可以消化塑料的生物。但塑料問題不會神奇地消失。從好的一面來說，這些生物也不會吃掉我們寶貴的塑料製品。

「這些動物不會生活在塑料上，」Bertocchini說，「它們吃掉塑料只是為了逃脫，或是為了拿到背後的食物。我不知道將來某些生物會不會發展到完全吃塑料，但到目前為止還沒有發現。」

蝌蚪五線譜編譯自newscientist，譯者 土豆同學，轉載須授權

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