曹操统一北方，此人发挥了关键作用，还建了一支精锐之师

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献帝建安五年（公元200年），曹操在官渡之战中以少胜多，歼灭袁绍十万大军，河北主力在这一战尽数被摧毁，袁曹的攻守开始逆转。

袁绍曾将冀、并、幽、青四州分别交给一个儿子，自以为这是维护统治的妙招，他的谋士沮授提出了不同意见，对他说：「这一定会成为祸乱的开始。」但袁绍却不以为然，他说：「我是想让几个儿子每人占据一州。」

献帝建安七年（公元202年）袁绍病死，其诸子各据一州，开始了无休止的相互攻讦。袁氏诸子内部的分裂为曹操统一河北提供了契机。曹操对河北连年用兵，先是于献帝建安九年（公元204年）攻破邺城，占领冀州，又于献帝建安十年（公元205年）亲自都督虎豹骑攻克南皮，斩杀袁绍长子袁谭。

曹操通过长达七年的战争，终于在献帝建安十二年（公元207年）将袁氏残余势力逼至关外辽东，袁绍二子袁熙、三子袁尚勾结乌桓骑兵，屡屡进犯，骚扰幽州。在郭嘉的启发下，曹操终于下定了决心，决定亲率精锐骑兵奇袭乌桓。

大军抵达幽州，郭嘉提议说：「兵贵神速，如今远涉千里进行奇袭，辎重太多，难以掌握先机。而且假如乌桓人得到消息，必然加强戒备；不如留下辎重，军队轻装以加倍的速度急进，出其不意地进攻。」

于是，曹军一路出滨海道为疑兵，主力出卢龙塞，倍道兼程，闪击乌桓。乌桓首领蹋顿面对「从天而降」的曹军，仓促之中集结人马迎战，两军在白狼山遭遇。曹操登高观望敌阵，看乌桓骑兵阵容松散，便命张辽等人为前锋冲阵。

曹军将士奋勇争先，两军在白狼山下展开了一场骑兵大会战，最终，虎豹骑阵斩蹋顿，乌桓军崩溃。曹军乘势追杀，「死者被野」，三郡乌桓自此归顺曹操，再也难以威胁中原王朝。曹操收编三郡乌桓骑兵加入了自己的骑兵部队，使得自己的骑兵实力极大增强，三郡乌桓从此成为「天下名骑」。

曹操战胜乌桓后，采纳了郭嘉的计策，回师幽州，隔岸观火，静待辽东太守公孙康将袁氏兄弟杀死。郭嘉是曹操的智囊，可惜在北征乌桓途中病故，但他的遗计还是应验了，公孙康惧怕袁氏吞并自己，果然杀死袁尚和袁熙，将其首级送与曹操。至此，河北全境平定，曹操得胜凯旋。

献帝建安十三年（公元208年）的正月，曹操命人邺城玄武苑内开凿了玄武池训练水军。同年六月，曹操罢免撤销三公，自认丞相，将朝政大权进一步集中在自己一人之手，两个月之后又公开处死朝中反对派的领袖、太中大夫孔融，铲除朝中异己。

为了进一步控制三辅地区的关中割据势力，消除隐患，曹操派张既游说马腾离开部队，入朝为卫尉，并将马腾的家属迁徙至邺城。同时，曹操委任马腾的儿子马超为偏将军，留在关中统帅马腾的部属。同年七月，一切准备就绪，曹操夺取荆州的战事一触即发。

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