地球，請別為我哭泣！

點擊播放 GIF/560K

土星探測器卡西尼號在昨日開始謝幕演出，它將在土星環內近距離繞行土星22周後因耗盡燃料墜向土星。

當人們在1997年向土星發射這個探測器時，科學家們不會預料到它會在土衛二（Enceladus）上發現羽狀噴泉，這一發現讓土衛二成為太陽系內除地球之外最有可能存在生命的地方。探測器最早於2005年在土衛二冰封表面上檢測到羽狀噴射。就在這個月，卡西尼號剛剛從噴射物質中檢測到氫分子，暗示土衛二冰層下或存在原始海洋生命。

儘管新發現令人興奮不已，但服役多年的卡西尼號燃料所剩無幾，NASA不會冒險讓探測器墜向土衛二給那裡「可能存在」的生命帶去地球污染。上周，NASA對卡西尼號下達最後指令，探測器將前往此前從未有探測器踏足的土星環與土星本體之間。卡西尼號將以每周一圈的速度繞行土星22圈，差不多在9月15日，探測器會向地球傳送最後的勘測圖像，然後藉助土星引力在土星大氣中焚毀。

13年來，卡西尼號的土星探測工作可謂功勛卓著，除了在土衛二上發現間歇泉，還包括：

在2014年聖誕節向土衛六釋放惠更斯號著陸器。著陸器於20天後成功登陸土衛六，並第一次像人類展示了一個遍布甲烷的極寒世界。土衛六是太陽系內唯一一顆擁有濃厚大氣層的衛星，科學家希望通過研究它來了解地球早期演變情況。

惠更斯號探測器登陸土衛六後拍攝的第一張照片。

發現多顆新的土星衛星，其中包括橢圓形的Methone。

卡西尼號在2012年拍攝到的Methone衛星。

在土星環中發現神秘「輻條」（spokes），可能是由小流星或閃電造成的。

土星環上的神秘輻條。

見證了土星30年一次的大風暴。

卡西尼號在2011年拍下這張圖片，圖中可見土星北半球出現巨大風暴。

從土星回首渺小的地球。儘管探測器遠行萬里見過了各種神奇地貌，但這顆藍色地球仍是唯一我們可稱之為「家」的地方。

卡西尼號在2013年的一天從土星回望地球。

再見，卡西尼號！

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！