一個20歲的老機器人，決定用輝煌的發現來結束自己的生命

卡西尼探測器的終章。- NASA / JPL-加州理工學院

2004年進入土星軌道的卡西尼探測器即將迎來它輝煌故事的終章。2017年4月26日，它將穿越土星和土星環之間寬度僅有2400千米的縫隙。

從沒有探測器進入如此獨特的區域，而卡西尼還將從中穿越22次。它的壯舉將讓我們更加了解這個巨行星，更加了解行星系統的形成和演化過程。

在和土星相伴的時間裡，卡西尼探測器取得了大量令人矚目的發現。這其中既包括土衛二冰下的全球海洋——它標誌著這個衛星有內熱；也包括土衛六上的液態甲烷海。

這台探測器從地球升空已有20年，進入土星軌道已有13年。它的燃料已快耗盡。2010年，NASA決定讓它在今年結束任務，並一頭扎進土星大氣層，在那裡焚毀，以保護土星的衛星——尤其是可能存在生命的土衛二不受污染，否則人類未來對這些衛星的探索可能會失去意義。

任務小組還希望能夠更細緻地窺探土星內部結構，能夠更詳盡地了解土星環的起源。希望能夠對土星大氣和土星環粒子進行取樣，並在最近距離上拍攝土星的雲層和內環。

為此，根據多年來掌握的知識，工程師為卡西尼探測器的最終任務設計了一套飛行計劃，這套計劃能夠保證它的最後時光具有最大的科學意義。在其生命的最後5個月內，卡西尼探測器很可能會獲得輝煌的探測成果。

這套計劃的具體表現形式，是一系列的指令。這套指令序列在作完最後的確認後，將於4月11日上傳到探測器。

卡西尼探測器的最後22圈飛行。 - NASA / JPL-加州理工學院

這套指令一旦開始執行，那麼4月22日，當卡西尼最後一次近距離飛掠土衛六後，藉助土衛六引力的拉動，它的軌道將會下沉。這次，它將不再飛向土星環的外緣，而是朝著土星和土星環之間的縫隙飛去。

土星和土星環之間的空隙是一個從未有探測器到訪過的地帶。科學家不希望那裡有太多的物質微粒，它們會毀壞探測器。儘管理論上認為那裡相當乾淨，但是為防萬一，他們還是決定把探測器的高增益天線拿來臨時當個盾牌，直至能夠確認科學儀器在那裡是安全的。

然而那裡仍然有可能存在什麼未知的東西。但對於一台探測器而言，探索未知本來就是它的使命。

在從土星和土星環縫隙內穿越22次後，卡西尼探測器將於9月15日一頭扎進土星大氣層。在此過程中，它將把儀器收集到的多種數據發回地球。這其中最值得一提的，是與土星大氣成份相關的數據。數據將一直努力保持傳輸，直到信號最終消失（預計大約是北京時間9月15日18:45）。