面部復原技術揭示霸王龍神秘「真容」

最近，研究者利用最新的面孔復原技術復原了一隻霍納惡霸龍的面部，研究表明其面孔的許多部位富含非常敏銳的觸覺器官。

圖為依據霍納惡霸龍（Daspletosaurus horneri）面骨結構的分布情況而對其進行的真實復原。

繪圖：Dino Pulerà

撰文：Michael Greshko

最近，古生物學者依據一副保存完好的7500萬年前的恐龍化石，成功復原出迄今為止最為逼真的霸王龍的面部。

這副化石屬於一種新命名的霍納惡霸龍，在白堊世晚期它們曾活躍於今天的蒙大拿州北部和亞伯達省南部。根據霍納惡霸龍面骨的結構特徵，研究者認為其面部可能覆蓋著扁平的鱗片，就像現在的鱷魚一樣，因此它們可能對觸覺極其敏感。

「人類的面部覆蓋著軟組織，我們通過這些軟組織處理感覺信息。鳥類和蜥蜴的骨頭緊貼著感受器，而且其皮膚非常薄，所以它們的面部極其敏感。」俄亥俄州東北部醫科大學的解剖學者、神經生物學者Tobin Hieronymus說道。

如果霍納惡霸龍也是如此，這種恐龍和其大型肉食者近親（如雷克斯霸王龍）可能會表現出與鱷魚相似的明顯行為。

比如說，霸王龍敏感的面部可能會幫助它們捕捉獵物。即使在完全黑暗的條件下，漂浮在水中的鱷魚也能精確定位並向附近的動物發動襲擊，這多虧了其遍布全身的極其敏感的皮膚感覺器官。

這些感覺器官在許多活動中都能派上用場，加州大學舊金山分校的博士後研究員Duncan Leitch說道，他一直在密切研究鱷魚的皮膚。比如說，為了尋找合適的產卵地點，鱷魚會將鼻子插入泥土中試探溫度，在此過程中就會用到皮膚感覺器官。

「有趣的是，皮膚感覺器官似乎還有助於鱷魚完成一些可用下頜實現的行為，如孵化時打破蛋殼，」他說道。

面部復原

一隻恐龍死去數百萬年後，研究者竟能利用其留下的骨骼復原出其皮膚下面的組織，這可能會讓人大吃一驚。不過，骨頭其實不是靜止不變的，活骨的形狀也會受到肌肉、神經以及血管的影響。

不同的組織會在骨頭上留下特徵顯著的痕迹，而化石樣本可充分將其體現出來，因此古生物學者能通過化石發現消失已久的上覆結構的痕迹。

「骨頭是一個動態的組織，恐龍的骨頭也不例外，」卡西基學院的古生物學者Thomas Carr說道，他是最新的復原研究的負責人，該研究發表於近日的《科學報告》。

為了利用骨頭成功復原出之前覆蓋的軟組織，Carr和團隊需要知道在活體動物中，不同的骨結構匹配著怎樣的上覆軟組織。幸運的是，2009年，在Hieronymus領導的一項關於角龍面部的研究中，上述的大部分難題已經得到解決。

「他們攻克了主要難題，這個研究堪稱經典，」 Carr說道。

根據Hieronymus的研究和一些現代鱷魚和鳥類的頭骨，Carr和同事發現，霍納惡霸龍的顱骨結構與短吻鱷和鱷魚的面部骨頭最為相近。

霍納惡霸龍和鱷魚的顱骨中還充滿小孔，能夠容納關聯觸覺所需的神經和血管。依據二者的相似之處，Carr和團隊認為，霸王龍的面部可能覆蓋著扁平的大鱗片，甚至可能含有大量皮膚感覺器官。

Leitch認為Carr提供的證據很令人信服，不過與Carr一樣，他也認為存在皮膚感覺器官的結論更偏向猜測。

「支持他們結論的最後一塊拼圖可能會是霸王龍的面部皮膚化石，能夠展示它們像鱷魚皮膚感覺器官一樣的獨特圓頂狀突起，」他在郵件中寫道。

名字由來

Carr的研究最終為一副著名的化石授予了正式身份，這也是值得注意的地方。

1992年，知名的古生物學者、國家地理雜誌授權人Jack Horner合作撰寫了一篇轟動一時的研究，研究提到的恐龍化石與最新研究使用的化石為同一副。直到現在，這副化石一直被稱為「雙麥迪遜暴龍」。

那項研究調查了在美國西部地區的雙麥迪遜岩體中發現的霸王龍化石，找到了該地區的霸王龍在進化過程中似乎沒有出現分支的證據。根據Horner的論文，這種漸進式演化可能導致了標誌性的雷克斯霸王龍的出現。

自此之後，科學家們在分析霸王龍時，經常將這具化石（顯然是霸王龍）納入其中。然而，多年來，這副化石一直沒有正式的科學名稱，通常被視為強健達斯布雷龍（Daspletosaurus torosus）或雷克斯暴龍（T. rex）的近親。

2007年，Carr訪問了位於Horner家鄉的落基山博物館，並詢問Horner是否可以嘗試為這隻暴龍命名。

1992年的研究不僅推動了如今的顱面復原，同時還在很大程度上證實了Horner的分析結果。Carr和同事發現，霍納惡霸龍是早期的強健達斯布雷龍的直接後代，儘管他們的證據表明雷克斯暴龍並非直接起源於霍納惡霸龍。

「這項研究耗費了25年，不過我們終於還是成功了，」 Carr說道。

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