思科1.25億美元收購人工智慧初創公司MindMeld

周四早上，思科宣布斥資1.25億美元收購MindMeld。總部位於舊金山的MindMeld創辦於2011年，專門幫助公司企業使用基於雲的服務構建對話式界面。

MindMeld最初名為Expect Labs，創辦人是蒂姆·塔特爾（Tim Tuttle），他之前是一名人工智慧研究人員，曾供職於麻省理工學院和貝爾實驗室。該公司是在TechCrunch Disrupt SF 2012大會上亮相的。當時，這家初創公司想要開發這樣一款iPad應用程序：可監聽你的對話，並提供相關的上下文信息。自那以後，這家公司就擴大了其解決方案的範圍，包括一套面向解析、推理和生成語言的API。

去年11月MindMeld推出面向深域對話式人工智慧的第一個技術平台時，曾寫道：「就在不久前，期望開發高級語音或聊天助理的公司沒有幾條路可以走。雖說開源或學術人工智慧工具包（比如TensorFlow、CNTK、SyntaxNet、CoreNLP和NLTK）提供了高級演算法，但是並沒有提供多少適合生產質量應用的數據。與此同時，基於雲的開發工具（Facebook的wit.ai、谷歌的api.ai、微軟的LUIS和三星的Viv）為針對特定知識領域構建人工智慧構型提供的支持非常有限。」

越來越多的公司在採用機器學習和自然語言理解技術，作為其業務戰略的重要組成部分。這項技術在零售、旅遊、酒店服務和美食訂購等垂直領域的影響力越來越大。MindMeld聲稱，藉助MindMeld的深域對話式人工智慧，現在任何一家公司都可以開發出可像人類那樣理解自然語言的語音和聊天助理。

MindMeld提供的一部分代表性的API。

MindMeld以深域對話式人工智慧（Deep-Domain Conversational AI ）平台出名，該平台可獲取任何應用方面的領域知識。該平台還提供廣泛的辭彙自然語言理解、知識圖形索引及問題解答、對話管理及對話狀態跟蹤以及生成和管理大規模的訓練數據等功能。

MindMeld之前從IDG Ventures、GV、GreylockPartners、Bessemer Venture Partners和Intel Capital及其他投資機構籌集得了1540萬美元的風險投資資金。對話式人工智慧繼續是併購活動鬧猛的一個領域。去年，三星斥資約2.15億美元收購了Viv，旨在對它重新包裝，納入到其自己的個人助理Bixby中。

IDG Ventures的合伙人亞歷山·羅森（Alexander Rosen）在接受採訪時對我說：「MindMeld讓用戶可以從頭到尾部署人工智慧驅動的對話式界面。除了亞馬遜和谷歌外，並不是許多人都有這種能力。」

最近以來，思科一直在大肆收購，MindMeld已是這個月到目前為止的第三筆收購。5月2日，思科宣布斥資6.1億美元收購SD-WAN初創公司Viptela。總部位於加州聖何塞的這家初創公司提供端到端網路虛擬化技術，支持可識別應用的路由、服務鏈和編排等功能。三天後，思科又收購了數據分析公司Saggezza的關鍵人才和技術。今年早些時候，思科還以37億美元的高價收購了AppDynamics。這家公司一直竭力將自己打造成軟體公司的形象。

思科的企業開發負責人羅布·薩爾瓦格諾（Rob Salvagno）在一篇博文（https://newsroom.cisco.com/press-release-content?type=webcontent&articleId=1841620）中說：「收購MindMeld後，我們將會改善自己的協作套件，為我們的協作產品添加新的對話式界面，這會從思科Spark這款產品開始做起。」

對思科來說，這起收購出於這個想法：有朝一日，人類將通過對話式界面與計算系統進行互動，那樣我們只要對設備說話，就可以讓它完成任務。

思科的物聯網及應用業務高級副總裁羅恩·特羅洛普（Rowan Trollope）在另一篇博文中說：「自我在TI 99-4a 上使用我那第一個可笑的程序以來，我們已取得了長足的進展，但是說到人機界面，我們其實仍處於早期階段。」

「對話式界面是向未來邁出的下一大步，我們為MindMeld及其首席執行官蒂姆·塔特爾加入我們的隊伍，共同開創人工智慧驅動的協作技術引領的下一個時代而感到興奮。」

如果說思科對軟體很重視，那麼人工智慧是一項不可或缺的核心競爭力，它構成了所有未來產品的基礎。思科表示，MindMeld團隊將組建成該公司的認知協作（Cognitive Collaboration）團隊，隸屬思科的物聯網及應用業務部。此舉會讓人立即聯想到了IBM Watson的認知計算小組。

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