從火星上帶一塊石頭回地球要花費多少錢？

「從火星拿石頭回到地球要多少錢？」這個問題最近橫掃各大科技新聞版塊。而事件的主角——美國宇航局NASA，還特地算了一筆賬，要想把一塊石頭從火星拿回來，最少得24億美元。火星是如此遙遠，花費又是天文數字，為什麼美國宇航局要執著於從火星帶回一塊石頭，這塊石頭對人類了解火星會起到什麼作用？這塊價值24億的石頭要如何從外星搬回來？

坐落於美國洛杉磯山脈北部和東部的噴氣推進實驗室簡稱JPL，是一棟倉庫式的建築。有人說，那是地球上探索浩瀚星海的起點之一。歷史上有許多航天器都是在那裡研發裝配，無數奔向月球，火星，星際空間的設備也誕生與此。現在，那裡也成為2020年美國航天局NASA下一個火星探測器成型的地方。「從火星拿石頭回到地球要多少錢？」最近這個看起來無厘頭的問題，也緣於此。

早在半年前，2016年6月15日，美國航天局宣布，美國的下一代火星探測器——2020火星車即將進入最終的設計與建造階段。NASA系統工程師本·希崎介紹：「如果一切順利，這輛重達一噸的六輪火星車將於2020年夏天在佛羅里達州發射，2021年2月抵達火星，然後於火星某處在古代可能適合微生物生存的地點著陸，開展長達七個月的火星生命跡象搜尋之旅，收集火星土壤和岩石樣本，供未來火星探測任務中的探測器帶回地球。這將會是人類把火星物質帶回地球的首次嘗試。」

據了解，2020火星車攜帶的一些新儀器包括一個全新子系統，系統上面有一個岩芯鑽機和樣本管架，供採集火星岩石和土壤使用，其中大約30個樣本管可以被密封存放在火星表面，等待幾年、甚至幾十年後以便未來另一架火星探測器取出並送回地球。聽起來不難理解的過程，NASA方面可謂投下了血本。

火星取石計劃多少錢？NASA表示：24億美元。要知道，2011年11月發射，2012年8月成功登陸火星表面的好奇號火星探測器的造價是25億，2020火星車可以沿著「好奇號」的工作繼續前行。況且其中大約85%會繼承之前的設計，比如底盤，電力和通訊系統，還有一些設計是從其他探測器中搬過來的。

美國自然科研雜誌編輯施普林格表示，這次嘗試的賭注高到不能再高。NASA把24億美元和火星探測項目的未來都押在了2020火星車上，「如果這次任務能夠採集到一套無污染的岩石樣本，且最終將這些樣本取回地球，這些樣本可能會決定太陽系科學的發展。不過，火星素有太空計劃墳墓的惡名，如果計劃失敗，航天局數十年來的火星夢想就付諸東流。」

對此，參與過多項探測器任務的副項目經理沃利斯認為，在設計新的探測器時，如何製造出在火星上測量與收集岩石樣品的工具，顯得至關重要，「新的火星探測器的有效負荷有所改變，包括七個部分改進甚至全新設計的儀器。例如，位於探測器頂端的全景攝像機，將會添加瞄準和變焦的功能，從而細緻觀察科學家感興趣的部位。」

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