香冢始見於清初，原本是古代文青們「葬花」的地方。同治年間，御史張盛藻為悼念曲妓蒨雲，寫了那段含情脈脈的碑文。後來以訛傳訛，香冢成了老百姓口中的「香妃冢」。金庸在《書劍恩仇錄》的後記中說，「香香公主也不是傳說中或歷史上的香妃。香香公主比香妃美得多了。」但香香公主以香妃為原型，卻是沒有疑義的。

史學家孟森先生在1937年發表的《香妃考證》中說，「香妃」就是乾隆帝的維吾爾族妃子——容妃。容妃本名買木熱·艾孜木，因其家助清軍平定大小和卓有功，所以也隨定邊將軍兆惠入京受賞，她叔叔顏色伊和哥哥圖爾都被封為輔國公、台吉，賞賜定居京師。

艾孜木前幾次進宮面聖，都沒有引起皇帝的注意。乾隆二十五年（1760年），在皇宮一次賞賜鮮荔枝的宴席上，乾隆忽聞一陣芳香，就問群臣：「這香氣從何而來？」圖爾都聽說趕忙回答：「這是我妹妹艾孜木身上的香氣。」有學者研究稱，容妃酷愛沙棗花，終日與棗花為伴，所以有一身花香。在金庸筆下，陳家洛坐在香香公主身邊，「只覺得一陣陣淡淡幽香從她身上滲出，明明不是雪中蓮的花香，也不是世間任何花香，只覺淡雅清幽、甜美難言。」

艾孜木被乾隆相中後，進宮當了貴人，她27歲，比乾隆小23歲。乾隆二十七年（1762年），又進封為容嬪。南巡時，乾隆特意為她準備了羊肚片、燉羊肉等回部食物。與傳說不同，皇太后對容妃這個兒媳婦疼愛有加，在乾隆三十三年（1768年），下懿旨將她由容嬪晉為容妃，賞給她滿洲朝服、吉服、項圈、耳墜、數珠等用品。乾隆為讓容妃住得習慣，還給她修建了寶月樓和清真寺。《書劍恩仇錄》對此也有所言及，「乾隆眼見她一天天憔悴，怕她鬱悶而死，倒也不敢過分逼迫，又召集京師巧匠，建造了這座寶月樓給她居住。樓宇落成後他大為得意，自撰『寶月樓記』。」「那樓畫梁雕棟，金碧輝煌，樓高五層，甚是精雅華美」。乾隆五十三年（1788年），容妃因病去世，享年55歲，葬在清東陵。

欲殺乾隆的香妃

現在新疆喀什還有香妃遺棺，當地傳說是乾隆為滿足香妃歸葬故土的遺願，而從北京運過去的。這一說法源自於清朝詩人蕭雄的《香娘娘廟》，記述的就是現在的香妃墓。他說「香娘娘」「體有異香」，給了後人很多想像的空間。其實喀什所謂「香妃墓」的墓主人是容妃的同族親屬。到了清末，一些筆記小說，如《滿清外史》、《滿清稗史》、《清稗類鈔》、《清朝野史大觀》等都對故事加以演繹，使得香妃的傳說愈發真假難辨。

在一些野史中，香妃是回部首領霍集占（即「小和卓」，《書劍恩仇錄》中霍青桐和香香公主的父親）的妻子，不僅天生麗質，且體有異香。清政府平定大小和卓後，大將軍兆惠將她作為戰俘，押解進京，結果被乾隆看中，召到宮中。乾隆對香妃十分寵愛，但香妃身懷利刃，時時想著為丈夫報仇。此事後來被太后所知，就要乾隆遠離香妃。一次乾隆因祭天夜宿天壇，太后就將香妃召到慈寧宮，問她：「你不肯屈志，究竟作何打算？」香妃回答：「唯死而已。」太后怒道：「那麼今日就賜你一死。」香妃就此香消玉殞。

以上香妃的形象與《書劍恩仇錄》里的香香公主十分相近。在金庸筆下，香香公主到北京，是因為「木卓倫兵敗之後，香香公主為兆惠部下所俘。兆惠記得張召重的話，知道皇帝要這女子，於是特遣清兵，香車寶馬，隆而重之地送到北京皇宮來。」乾隆雖然禁錮了香香公主的自由，但卻改變不了她的心意，「乾隆有時偷偷在旁形相，見她凝望思念，嘴角露著微笑，不覺神為之盪，這天實在忍不住了，伸手過去拉她手臂，突然寒光一閃，一劍直刺下來，總算香香公主不會武藝而乾隆身手又頗敏捷，急躍避開，但左手已被短劍刺得鮮血淋漓。」

金庸改造了香妃的傳說，沒有讓香香公主死於皇太后之手。其實只要檢索歷史就會發現一個破綻，乾隆的生母孝聖憲皇后，即後來的皇太后，死於乾隆四十二年（1777年），而香妃（容妃）死於乾隆五十三年（1788年），比皇太后晚死11年，所以香妃是不可能被皇太后賜死的。

香妃的傾國之貌

讀者在看《書劍恩仇錄》時無法聞到香氣，但通過金庸的文字，卻不難想像出香香公主的美貌。且看香香公主的出場，當時她在湖中洗澡，「只見湖面一條水線向東伸去，忽喇一聲，那少女的頭在花樹叢中鑽了起來。青翠的樹木空隙之間，露出皓如白雪的肌膚，漆黑的長髮散在湖面，一雙像天上星星那麼亮的眼睛凝望過來。這時他哪裡還當她是妖精，心想凡人必無如此之美，不是水神，便是天仙了。」後來她出現在回部與清軍的戰場上，一下就讓兩軍士兵戰意全消，「只聽得當一聲，一名清兵手中長矛掉在地下，接著，無數長矛都掉下地來，弓箭手的弓矢也收了回來。」難怪金庸自己也說，他筆下最美的女子就是香香公主。

至於香香公主的原型香妃，究竟有多美呢？目前所謂「香妃畫像」有四種，一是身穿紅色旗裝的半身像；二是身穿歐式盔甲、手握戰刀的半身像；三是身穿西式長裙、一隻手提花籃、一隻手拿花鏟、頭戴涼帽的坐像；四是太倉陸夫人在東陵裕妃園寢拍照的香妃吉服半身像。這幾幅畫像都缺少歷史依據。

其中第二種最為引人注目。1914年，北京故宮博物院舉辦展覽，當時有一幅「香妃戎裝像」，說明是「香妃者，回部王妃也。美姿色，生而體有異香，不假熏沐，國人號之曰香妃」，從而引發了各種關於香妃的討論。2002年，台北故宮博物院舉辦「乾隆皇帝的文化大業」展覽，再次展出了這幅所謂「香妃戎裝像」，說明文字很簡單：「清無款油畫，像框裝，紙本。油畫114.3cm，78.3cm」。因此，這幅畫其實與香妃沒有任何關係。

故宮研究專家朱家溍先生後來證實，畫上是清朝某位后妃穿歐式鎧甲、具遊戲性質的畫像，但不能確定畫中女子究竟是誰。朱家溍詢問當時負責古物陳列所展品展出工作的曾廣源後得知，當年這幅油畫從避暑山莊運到北京後，內務部總長朱啟鈐看後，就順口說：「這大概是香妃像吧？」誰知這一說不打緊，竟被當時故宮的工作人員給記錄下來，成了一種定說。

香妃死了兩百年，後人原本是無緣得見她的美貌了。但是因為上世紀30年代，河北遵化清東陵容妃墓被盜掘後，留下了她的頭骨與部分肢骨。中國刑警學院的趙成文教授藉助容妃遺骨照片，通過科學手段，還原了香妃的真實容貌。從復原圖上看，香妃高鼻深目、膚白如雪，正是一位西域美女的模樣。