美軍X-37B無人空天飛行器不能說的秘密

在外界沒有覺察到一絲徵兆的情況下，美國空軍的神秘空天飛機Ｘ－３７Ｂ突然從天而降，７日在佛羅里達州肯尼迪航天中心自主著陸。在圍繞地球飛行近兩年的過程中，Ｘ－３７Ｂ做了些什麼，始終是美國空軍不能說的秘密。

Ｘ－３７Ｂ計劃是一個獨立項目。自１９９９年美國航天局與波音公司聯手研發以來，它一直披著一層神秘的面紗。現在，該項目歸美國空軍快速反應能力辦公室負責，一共有兩架這種無人駕駛空天飛機。剛剛返回的這架於２０１５年５月由一枚「宇宙神５」型火箭送入太空，在天上度過了７１８天，任務時間之長令人難以置信。

美國一向喜歡抱怨其他國家的軍事項目缺乏透明度，但諷刺的是，它對自己的Ｘ－３７Ｂ項目的使命卻一直守口如瓶，只是披露此次任務搭載了某些載荷，包括一種先進推進器以及約１００種材料樣品。但這種空天飛機上的大多數裝備以及在軌活動的細節，卻始終處於保密狀態。

美國海軍軍事學院教授瓊·約翰遜－弗雷澤曾評價說，讓她感興趣的是，Ｘ－３７Ｂ項目的運作方式如此不透明，「如果中國人這麼做，哦，天啊，估計每天（美國）國會都得有聽證會，並馬上推出針對性的項目」。

Ｘ－３７Ｂ空天飛機，又稱軌道試驗飛行器，外形與太空梭類似，但體積約為太空梭的四分之一，部分電力源於太陽能。這種飛行器由火箭送入太空，返回時則像飛機那樣在跑道上滑行降落，可重複使用。從２０１０年以來，Ｘ－３７Ｂ已先後發射４次，任務時間從８個月延長到１５個月，再到２２個月，一直到此次的近２４個月。

目前，有觀點認為，這種無人飛行器搭載了間諜設備、衛星甚至武器，或能摧毀或捕獲別國的衛星，或能監視中東的地面目標，甚至追蹤可疑的恐怖分子。也有人猜測，它最終將被改造用來載人。

但也有一些美國專家認為Ｘ－３７Ｂ的用途相當有限。「Ｘ－３７Ｂ很神秘就是因為美國空軍拒絕談論它，」美國憂思科學家聯盟高級分析師格雷戈里·庫拉茨基對新華社記者說，「Ｘ－３７Ｂ的軍事價值值得懷疑，所以美國空軍不想談論的一個理由是，這麼做將迫使他們承認這是一個巨大的資金浪費。」

庫拉茨基認為，Ｘ－３７Ｂ看上去能做很多事，但實際上每一件都不是特別適合它。他舉例說，Ｘ－３７Ｂ當然能測試先進推進器或材料，但還有其他更便宜、更有效的選擇；Ｘ－３７Ｂ機動性不強，並不適合抵近觀察衛星；用它來攻擊衛星同樣不是最佳選擇，還不如遠程打擊；Ｘ－３７Ｂ不是發射工具，它自身發射上天還要靠火箭，也不太適合做太空發射平台。

「所以，Ｘ－３７Ｂ所做的一切可能就是科學任務，以改進自身，」庫拉茨基說，「這個項目持續６年還在受到資助，一個可能的解釋就是它在這個官僚體系中有一個強大的保護者，阻止質疑其價值的其他人取消這個項目。」

或許，庫拉茨基太過小看美國政府對太空的重視程度。最近幾年來，多名美國政府和軍方高級官員在不同場合渲染所謂「潛在敵人」的太空威脅，強調要保證美國在太空領域的絕對優勢，並要為此加強研發「令人吃驚的」太空武器。就在上個月，美國總統特朗普與國際空間站宇航員通電話時還強調，太空有著「巨大的軍事應用前景」。

就Ｘ－３７Ｂ項目本身而言，籠罩在迷霧中的它必將始終是世人關注的焦點。今年晚些時候，它將又一次從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射上天，執行第五次機密任務。

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