彗星能在太空環境自己製造氧氣：發現外星生命還遠嗎

北京時間5月18日消息，據國外媒體報道，2015年，科學家宣稱在67P彗星表面探測到氧分子，這被稱為羅塞塔探測器獲得的「最驚人發現」，將改變我們對太陽系形成的理解和認知。目前，科學家最新研究表明，67P彗星能夠在深太空中製造自己的氧氣。

圖中是羅塞塔探測器拍攝的67P彗星。

雖然氧分子普遍存在於地球，但在宇宙空間卻很少觀測到它。事實上，天文學家僅兩次在太陽系外探測到氧分子，並且此前從未在彗星上發現氧分子。最初解釋是環繞67P彗星周圍的昏暗氣體層中存在氧，自太陽系形成46億年前該彗星內部的氧分子就被凍結，科學家猜測，伴隨著該彗星接近太陽，其表面包含的氧逐漸解凍。

但是研究人員開始重新思考這一理論，這與美國加州理工學院一位研製微處理器的化學工程師密切相關，這位化學工程師是康斯坦丁諾斯·吉皮斯（Konstantinos P。 Giapis），他對67P彗星非常感興趣，因為該彗星表面發生的化學反應非常類似過去20年里他在實驗室進行的實驗。吉皮斯研究涉及高速帶電原子或者離子的化學反應，它們與半導體表面發生碰撞，可用於研製運行速度更快的計算機晶元，以及適用於計算機和手機的較大數字存儲器。

吉皮斯說：「我開始對太空環境感興趣，並尋找能夠加速偏離表面的離子區域，經過分析羅塞塔探測器的67P彗星觀測數據，尤其是水分子碰撞這顆彗星，一切都真相大白了，我花費多年時間研究這顆彗星表面所發生的事情。」

在一份最新研究報告中，吉皮斯和他的研究同事Yunxi Yaos指出，67P彗星的氧分子並不古老，而是彗發內部的交互反應，在脫離彗星的水分子和太陽釋放粒子流之間製造形成。Yaos還表示，我們實驗表明很可能氧分子不斷地在彗星表面物質中形成。

67P彗星氧分子的形成過程是：伴隨太陽加熱彗星，彗星釋放水蒸汽分子，這些水分子被太陽紫外線電離或者充電，之後太陽風將這些電離水分子吹至彗星表面。當水分子碰撞彗星表面時，灰塵和沙粒包含的氧與彗星表面其它氧原子結合在一起，從而形成了氧氣。研究人員指出，這種非生物製造機制與67P彗發觀測狀況相一致，並且我們意識到能量負離子的重要性，該機制不僅存在於彗星，而且也存在於行星。

這種氧氣製造機制出現在許多情形之中，研究人員指出，理解太空氧分子的起源對於研究地球生命起源和宇宙進化非常重要，意味著系外行星大氣層存在氧氣並非是生命存活的必要條件，非生物進程表明太空環境下可以製造氧氣。這項最新研究可能影響未來研究人員搜尋系外行星上的生命跡象。（葉傾城）

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