焰火星系又開始放焰火了

2200萬光年外的「焰火星系」中出現了一顆新的超新星。

左邊照片標出了SN 2017eaw所在的位置，右邊是超新星出現之前的對比圖。Lynn van Rooijen

天文愛好者有福了，人稱焰火星系的NGC 6946又開始放焰火了。

這個距離地球2200萬光年的旋渦星系，近百年來總共為我們奉獻了10顆超新星，這也是它得名焰火星系的緣由。而就在這幾天，天文學家又在那裡觀測到一顆新的超新星。這顆超新星被命名為SN 2017eaw，位於星系中心的西北方，其持續存在的時間至少可達幾星期。

這顆超新星最初是由天文愛好者Patrick Wiggins於5月14日發現的。他當時將新拍攝的星系照片和兩天之前的舊照片作了比較，結果發現那裡出現了一個之前沒有的亮點。隨後天文學家也證實了這一發現。

光譜分析結果表明這是一顆II-P型超新星。這類超新星最為常見。II型超新星都是大質量恆星崩潰的產物。字母P意為plateau（平台期），表示它的亮度會在較長一段時期內維持在相同的水準上，隨後才開始下降。

焰火星系NGC 6946。雙子座天文台

II-P型超新星通常擁有一個把恆星包裹在內的氫氣囊。當超新星產生的衝擊波在氣囊中推進時，氫會因升溫而被電離（氫原子中的電子被剝離）。此時這個氣囊會變得不透明，會吸收掉來自超新星內部的光。從外部，我們只能看到其外層產生的輻射，而這一輻射會在幾星期內維持在相同的水準上。通過光譜分析，我們可以看到它產生的輻射主要由氫發射線組成。隨後當氣囊中的氫冷卻到一定程度後又會恢復成中性原子，氣囊會重新變得透明，那時我們就又能看到來自其內部的輻射了。

焰火星系位於仙王座和天鵝座的交界處，是一個「星暴星系」。「星暴」意為大批新恆星的爆髮式誕生。可以說它內部的造星運動進行得十分瘋狂。而這也正是它盛產超新星的原因之一——那裡存在著許多短命的巨星。恆星的質量越大，壽命就越短。而質量只要達到太陽8倍以上，恆星在臨終時都會爆發成超新星。

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