唐玄宗李隆基，亦稱唐明皇，在位44年。唐隆元年，李隆基與太平公主聯手發動「唐隆政變」誅殺韋後。前期注意撥亂反正，任用姚崇、宋璟等賢相，勵精圖治，他的開元盛世是唐朝的極盛之世，在位後期寵愛楊貴妃，怠慢朝政，寵信奸臣李林甫、楊國忠等，加上政策失誤和重用安祿山等侫臣，導致了後來長達八年的安史之亂，為唐朝中衰埋下伏筆。

唐隆政變

武則天去世後，李顯懦弱無能，朝政大權慢慢落到了韋皇后和安樂公主之手，太子李重俊被殺。韋皇后讓自己的兄長韋溫掌握大權，在景龍四年，中宗終於死於韋皇后和安樂公主之手，被她們合謀毒殺。韋皇后想學習婆婆武則天，做第二個女皇。沒有等韋皇后動手，一直靜觀時變的李隆基、和姑姑太平主太平公主的兒子薛崇簡欲先發制人。有人建議，把發動政變的事先向相王報告，李隆基認為自己是為國除害，不用通報，決定背著相王行動。

唐隆元年六月，李隆基等人穿便服，到苑總監鍾紹京住處。入夜後，李仙鳧、葛福順、陳玄禮等軍官都先後來到，請李隆基發布命令，終於定於七月二十一日夜發動政變。當夜，葛福順突襲御林營，誅殺韋後黨羽，並攻入玄德門，李仙鳧亦引兵攻入白獸門，李隆基引兵進入內宮，守衛內宮的武士紛紛倒戈響應，韋後逃入飛騎營反被斬首，安樂公主、上官婉兒等人也陸續被殺，並於全城搜捕韋氏集團人員，凡身高高於馬鞭的男性皆處死，史稱「唐隆政變」。

李隆基與太平公主迫使李重茂禪讓，由睿宗李旦重新即位。按嫡長子繼承製度，長子宋王李成器應為太子，但李成器堅決辭讓說：「國家安則先嫡長，國家危則先有功；平王李隆基有功於國，自己決不居平王之上。」參與消滅韋黨的功臣也多主張立李隆基為太子。睿宗順水推舟，遂立李隆基為太子。

先天政變

太平公主感到太子李隆基精明能幹，妨礙自己參政，總想另易太子。李隆基亦想除掉太平公主。睿宗怕再這樣下去，李唐江山又大亂，毅然把帝位讓給了李隆基，改元先天。只是仍然掌握了朝政大權，李旦的讓位加劇了李隆基和太平公主的矛盾。

據稱太平公主和竇懷貞、岑羲、蕭至忠等人合謀推翻李隆基，甚至已經計劃在李隆基飲食下毒。魏知古將之報告李隆基，李隆基與王琚、張說、崔日用討論後，決定先發制人，於是召集弟弟岐王李范、龍武將軍王毛仲等率先採取行動。

先天二年，李隆基命王毛仲武裝家兵三百餘人，各騎馬。李隆基親率親信十多人，先殺左、右御林軍大將軍，又擒獲了太平公主的親信，接著殺了宰相岑羲、蕭至忠；尚書右僕射竇懷貞亂中自裁而死。太平公主見黨羽被誅殺殆盡，不得不逃入佛寺，三日後返回。太上皇李旦出面請李隆基恕其死罪，被李隆基拒絕，太平公主最終被賜死家中，是為「先天政變」。這一年，李隆基把年號改為開元，表明了自己勵精圖治，再創唐朝偉業的決心。

馬嵬兵變

天寶十四年，安祿山借口討伐楊國忠發動叛亂，是為安史之亂。叛軍一路勢如破竹，直搗京師長安，第二年，叛軍攻破長安門戶潼關，長安無險可守，唐王朝統治集團驚慌失措。十三日，天剛發亮，玄宗只與楊貴妃姐妹、楊國忠等親信從延秋門出發，慌忙逃亂。

十四日，玄宗一行到了馬嵬驛，陳玄禮認為天下大亂都是楊國忠一手造成的，想殺掉他。這時有吐蕃使節二十餘人攔住楊國忠的馬，向他訴說沒有吃的，楊國忠還沒有來得及回答，士卒們就喊道：「楊國忠與胡人謀反！」有人用箭射擊，楊國忠急忙逃命，逃至馬嵬驛西門內，被士兵追上殺死，並肢解了他的屍體，把頭顱掛在矛上插於西門外示眾。御史大夫魏方進說：「你們膽大妄為，竟敢謀害宰相！」士兵們又把他殺了。韋見素聽見外面大亂，跑出驛門察看，被亂兵用鞭子抽打得頭破血流。眾人喊道：「不要傷了韋相公。」韋見素才免於一死。玄宗聽見外面的喧嘩之聲，就問是什麼事，左右侍從回答說是楊國忠謀反。

玄宗命令他們撤走，但軍士不答應。陳玄禮稟告說：「楊國忠謀反被誅，楊貴妃不應該再侍奉陛下，願陛下能夠割愛，把楊貴妃處死。」玄宗說：「這件事由我自行處置。」然後進入驛站，過了一會兒，韋諤上前說道：「現在眾怒難犯，形勢十分危急，安危在片刻之間，希望陛下趕快作出決斷！」說著不斷地跪下叩頭，以至血流滿面。玄宗說：「楊貴妃居住在戒備森嚴的宮中，不與外人交結，怎麼能知道楊國忠謀反呢？」高力士說：「楊貴妃確實是沒有罪，但將士們已經殺了楊國忠，而楊貴妃還在陛下的左右侍奉，他們怎麼能夠安心呢！」

玄宗這才命令高力士把楊貴妃引到佛堂內，用繩子勒死了她。陳玄禮等都高喊萬歲，然後整頓軍隊準備繼續行進。唐玄宗最後逃到成都。太子李亨逃到朔方，在靈武即帝位，即唐肅宗。

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