全世界望遠鏡攜手觀測，並非在找外星人的戴森球！

最新 05-25

被人懷疑可能有外星人在其周圍建造戴森球的那顆恆星，它的怪異行為又再次上演了！

這顆恆星名為KIC 8462852，被昵稱為塔比的恆星，因為它的古怪行為最早由美國耶魯大學天文學家塔貝薩·「塔比」·波雅江（Tabetha 「Tabby」 Boyajian）在2015年發現。當時科學家發現它的亮度有些古怪，會發生看似隨機的變暗現象。如果沒有這些古怪行為，這顆恆星應該是一顆普普通通的F型恆星，比我們的太陽略大一些，也稍熱一些，位於天鵝座中，距離地球大約1480光年。然而，當天文學家波雅江及其同事分析NASA的開普勒空間望遠鏡收集的數據時，他們發現KIC 8462852發生過幾十次奇怪的變暗現象，幅度最大的一回變暗了22%之多。

箭頭所指即為塔比的恆星，幾乎淹沒在銀河的諸多繁星之中。圖片來源：Michael Pusatera

開普勒空間望遠鏡的主要任務是通過凌星現象來發現太陽系外繞著其他恆星旋轉的行星。通常來說，如果有行星環繞一顆恆星旋轉，當這顆行星恰好運行到恆星正前方，遮擋住一部分星光時，開普勒望遠鏡就會看到這顆恆星出現短暫的變暗現象。然而，對於塔比的恆星來說，變暗現象的幅度太大，根本不可能用行星來解釋。因為就算是木星那麼大的行星，也只能遮擋這顆恆星大約1%的星光，而這差不多已經是行星能夠達到的最大尺寸了。

不是行星的話，會是什麼東西遮擋了它的星光？科學家開始尋求其他的解釋。一些人甚至提出，這可能是外星智慧生命所為——確切來說，是一個戴森球遮擋住了它的一部分光線。所謂戴森球，指的是假想中高等智慧生命可能會建造的一種超大工程結構，環繞著一整顆恆星，儘可能多地收集恆星的星光，來為他們的高等文明提供所需的能源。

KIC 8462852，即塔比的恆星，被人懷疑可能有外星人在其周圍建造戴森球。來源見水印。

「當然，這種情況為真的可能性極低，但這是一個可以檢驗的假說。」美國天文學家、著名天文博客The Bad Astronomy博主菲爾·普賴特（Phil Plait）評論說，「可惜，到目前為止，在監聽從那裡發出的智慧文明信號方面，我們仍然一無所獲。」

可能性更大的情形是，有某些東西正繞著這顆恆星旋轉，或許是一大群彗星，也可能是發生碰撞的小行星，會釋放出大量塵埃團遮擋這顆恆星。然而，科學家提出來的所有假說，包括涉及到外星人的假說，都無法完全跟觀測數據相符。

可能是碰撞的行星產生大量塵埃，遮擋了塔比的星光。圖片來源：NASA, JPL-Caltech

為了破解這一謎團，天文學家計劃在「塔比的恆星」變暗期間，通過將星光分解成不同波長的分光觀測手段，完整分析這顆恆星的光譜。因為不同的物質會吸收不同波長的光線，這顆恆星的光譜有可能揭示導致它的星光出現波動的原因。

問題在於，在此之前，天文學家一直是在變暗現象發生之後，有時甚至是在好幾個月之後，才從開普勒望遠鏡自動記錄的觀測資料庫里發掘出這些現象。天文學家需要抓住一次機會，能夠實時觀測這顆恆星的變暗現象。美國賓夕法尼亞州立大學的天文學家詹森·賴特（Jason Wright）說，「我們一直在等待，等著抓住它再次變暗。」

也可能是大量彗星靠近恆星，遮擋了星光。圖片來源：NASA/JPL-Caltech

現在，這顆恆星的古怪行為終於再次上演了。而這一回，天文學家做好了充足的準備。他們正爭分奪秒，用能夠利用的儘可能多的望遠鏡，在儘可能多的波段上觀測這顆恆星。

「整個星期都有跡象表明，有些事情可能即將發生。」賴特在5月19日的一次線上訪談中說，「果然，今天凌晨大約4點（美國太平洋時間），我接到了塔比的一個電話，說亞利桑那的費爾本天文台已經證實，這顆恆星比平常暗了3%。這個幅度足夠說明，這絕對不是統計上的誤差，而且現在我們已經從多個天文台得到了觀測上的證實。」

縱軸為相對亮度，橫軸為時間，可以看到這顆恆星出現了明顯的變暗。圖片來源：波雅江

天文學家提出的幾種可能的原因，每一種都會產生不同的光譜特徵。如果是塵埃團遮擋星光導致恆星變暗，由於塵埃通常會吸收光譜中偏藍色的光，就會導致恆星看起來稍稍偏紅一些，闖入恆星附近的彗星則會被加熱而釋放出紅外線。如果是星際氣體導致恆星變暗，它們通常富含納、氫和鈣，會在恆星光譜中留下特殊的吸收譜線。如果變暗的原因來自「塔比的恆星」本身所固有的現象，光譜就不會顯示出任何跡象表明有東西在吸收恆星的星光。如果變暗的原因是外星人的超大工程結構，那就很難預言可能會看到什麼——如果這種結構是固體的，賴特說，「我們可能會看到星光在所有波段都同步變暗。」

不過，正如普賴特在此前為塔比的恆星撰寫的科普博客中再三強調的那樣，外星人的解釋為真的可能性真的不高。畢竟，石破驚天的論斷需要有非同凡響的論據來支持，而在SETI計劃的持續監聽之下，塔比的恆星周圍迄今仍未接收到任何可能來自智慧生命的無線電或者激光信號。

SETI的艾倫望遠鏡陣沒有在塔比的恆星周圍發現地外文明發出的無線電信號。來源：SETI

波雅江及其同事曾在2017年預言，2017年5月可能會出現一次變暗現象。基於開普勒望遠鏡的觀測數據，他們提出「塔比的恆星」變暗的現象可能遵循著一個大約750天的周期。「時間剛剛好，」賴特說。不過波雅江本人否認這是一個準確的預言。她表示，「這個預言只是一次大膽的猜測——我們撒了一張長達好幾百天的大網。」

賴特表示，科學家正計劃用下列望遠鏡來觀測正在發生的這次變暗事件，包括：

美國西弗吉尼亞州的綠堤望遠鏡，世界上最大的可轉動式射電望遠鏡

美國加利福尼亞州聖何塞附近利克天文台的自動行星發現者，全自動光學望遠鏡

美國夏威夷凱克天文台的兩台望遠鏡，在可見光和近紅外波段觀測

美國亞利桑那州的MMT望遠鏡，可見光望遠鏡

NASA的雨燕號伽馬暴衛星，在伽馬射線、X射線、此外線波段進行觀測

拉斯昆布瑞天文台，全球光學望遠鏡網路

美國亞利桑那州的費爾本天文台，在可見光波段觀測

美國亞利桑那州的大雙筒望遠鏡，在可見光和近紅外波段觀測

美國得克薩斯州的霍比-埃伯利望遠鏡，可見光望遠鏡

「我們計劃在儘可能多的波段上觀測這顆恆星，」賴特說。「就在這個周末，我們採集到的數據有可能破解這一謎團。」還有更多的望遠鏡可能會加入進來。「這真是令人瘋狂的18個小時，絕對會是一個真正讓人興奮的周末。」