楚雄彝族自治州屬於雲南省下轄的自治州之一，地處雲南省中部，東靠昆明市，西接大理白族自治州，南連普洱市和玉溪市，北臨四川省攀枝花市。楚雄州轄1市9縣，州人民政府駐楚雄市，距昆明市160千米。

1965年在楚雄境內元謀縣發掘出土了距今170萬年前的元謀人骨骼化石轟動世界，從這裡還出土了大量遠古動植物化石，自古生活在這片土地上的各族人民，共同創造了燦爛的歷史文化，因此楚雄被人們稱為古生物、古人類和古文化的搖籃。

元謀人，是目前我國已知最早的遠古居民，因發現地點在雲南元謀縣上那蚌村西北小山崗上，定名為「元謀直立人」，英文稱：Homo erectus yuan mouensis，俗稱「元謀人」。「元謀」一詞，出自傣語，意為「駿馬」。

元謀人牙齒化石是1965年「五一」節在雲南元謀縣上那蚌村發現的，元謀縣被譽為「元謀人的故鄉」。1976年根據古地磁學方法測定，生活年代約為一百七十萬年前左右，差距最多不超過前後十萬年(也有學者認為其年代不應超過73萬年，即可能為距今60萬至50萬年或更晚一些）。

《史記·西南夷傳》中司馬遷說:

始楚威王 時,使將軍庄矯將兵循江(長江)上,略巴(崇慶地區)、黔中(貴州東北,四川涪陵
以南,湘西一帶)以西。庄驕者,故楚莊王苗裔也。矯至滇池,地方三百里,旁平地肥 饒數干里,以兵威定屬楚。欲歸報,會秦擊奪楚巴、黔中郡,道塞不通,因還。以其
眾王滇,變服,從其俗以長之。」

原楚雄市文化館館長/楚雄州民間文藝家協會秘書長 余立梁:

楚雄這個地方很早以前沒有地名，是兄弟民族聚居的地方。在漢代庄喬開滇，他的部下有一個叫做南雄侯的人到過楚雄。晉咸康八年，也就是公元342年，有一個叫做威楚的彝族酋長在這兒築了一道土城，人們就以他的名字叫地名，叫威楚城。一直到了明代洪武十六年，也就是公元1386年，才把威楚改成楚雄。在起楚雄這個名字的時候，就用威楚的楚，南雄侯的雄把兩個人的名字各取一個字，組成了一個新的地名叫做楚雄。楚雄這個地方歷史上都稱為迤西咽喉要道，是兵家必爭之地。

西漢中期楚雄州境被納入中原王朝的版圖，分別隸屬於越嶲、益州二郡；

蜀漢時期，分屬建寧郡、越嶲郡和雲南郡；西晉時分屬雲南、建寧二郡；

東晉咸康八年（公元342年），有「爨酋威楚築城硪碌賧居之」，故有威楚之稱；

南北朝時分屬晉寧郡、興寧郡和建寧郡；

唐初屬戎州都督府和姚州都督府，南詔時屬拓東節度和弄棟節度；

宋屬弄棟府、鄯闡府和威楚府；

元初分屬威楚萬戶、羅婺萬戶和大理下萬戶，後改設路、府、州、縣，分屬中慶路、威楚開南路、武定路和大理路；

明代分屬雲南府、楚雄府、姚安軍民府和武定府；清代分屬雲南府、武定直隸州、楚雄府。

楚雄州文化，由於所處的地理環境與歷史條件，其發展呈現出豐富性、開放性與單一性、封閉性的雙重特徵。在壩區和交通沿線，由於鄰區文化的影響與歷代中原王朝的開發，形成了以漢文化為主要特徵的地方文化；在山區各少數民族地區，因與外界相對隔絕，保留了彝族等少數民族傳統文化。但兩種文化又長期相互交融，相互影響，相互吸收，形成了楚雄州多元一體的民族地方傳統文化。

流傳至今的有大量彝族人民關於天地萬物、人類起源等各種神話、傳說和史詩，如《梅葛》、《查姆》等，是中華民族文化寶庫中的珍品。

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