美軍二戰使用最多的衝鋒槍，外號黃油槍每支成本僅三美元

第二次世界大戰爆發後，為了滿足對衝鋒槍日益增長的需求，美軍對M1928A1湯姆森衝鋒槍進行了簡化改進，設計出了面向批量生產的M1湯姆森衝鋒槍，後來又對M1進一步簡化，設計出了M1A1湯姆森衝鋒槍。

美軍雖然對湯姆森衝鋒槍反覆地進行簡化改進，但在提高其生產性能方面並未能取得顯著的效果，這是因為湯姆森系列衝鋒槍很多零件都是通過複雜的切削加工來製成的，比較耗時耗力。同時，根據戰爭中發現的一些設計問題，尤其是易損壞的待擊機構等問題，通用汽車公司又開始對M3衝鋒槍進行改進和進一步簡化。

改進型在1944年12月定型為M3A1衝鋒槍，除槍機、擊發機座和機匣外，所有部件都可與M3互換。並開始投產。1945年，導航燈公司生產的M3A1接近15,500支，此外還有不少M3被改造成M3A1。在朝鮮戰爭期間，伊薩卡公司（Ithaca Gun Co.,）和布法羅公司（Buffalo Arms Co.,）獲得政府合同，又生產了33,000支M3A1。M3是全自動、氣冷、開放式槍機、由反衝作用操作的衝鋒槍。

槍機平時被機簧卡在後方開放的位置，扣扳機時以復進彈簧的力量將子彈上膛，槍機的前方有一個退殼爪，抓住彈殼，上膛同時擊發，擊發後以點燃發射葯產生的高壓氣體後推退殼，經退子鉤彈出彈殼，此時若扣扳機的手指尚未鬆開則繼續擊發，一直到子彈打完為止；若是扣扳機的手指已鬆開則槍機再度卡在後方開放的位置。

1941年美軍兵器委員會有感於西歐戰場衝鋒槍效能突出，尤其是德國發射9毫米魯格彈的MP40衝鋒槍與英國的斯登衝鋒槍，於是在1942年10月開始研究發展相當於美國版的斯登衝鋒槍。當時的要求如下：全金屬槍身，可在只轉換少數零件後使用.45口徑的自動手槍子彈（.45 ACP）或是9毫米魯格彈，容易使用，與斯登衝鋒槍一樣的功能與廉價。

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