同SpaceX搶飯碗？小型3D列印火箭從紐西蘭首度升空

在矽谷成立了四年多的 RocketLab 回到其創始人兼 CEO Peter Beck 的故鄉紐西蘭，做了一件開創了很多個 「第一次」 的事情：向太空發射了一個由電池驅動、發動機是 3D 列印製作的小型火箭。

當地時間 5 月 25 日下午 4 點 20 分，這個名為 「電子」（Electron）、身高僅有 17 米、直徑只有 1.2 米、最大承載量為 150 公斤的 3D 列印火箭，在紐西蘭北島的瑪希亞半島完成升空測試。

這既是全球首個從私人發射坪上起飛的火箭，也開創了紐西蘭發射衛星運載火箭的歷史，令紐西蘭成功躋身為世界上第 11 個能夠發射衛星的國家。

研發一次性低成本火箭 發射費用低廉

公司創始人 Peter Beck 表示，儘管首次試射的二級火箭成功完成了第一級的分離和第二級的驅動，但仍沒有如願進入 50 萬米高空的近地軌道。好在火箭周身都是感應器，方便發射團隊進一步研究。今年還會有兩次試射計劃，隨後在下半年啟動全方位的商業運作。

BBC 科學記者 Jonathan Amos 認為，Electron 的升空是個激動人心的嘗試，預示著目前由大型火箭壟斷衛星發射的局面將被打破。值得關注的還有 RocketLab 今年底可能會發射一個小型登月器，以及競爭對手 Virgin Orbit 對類似項目 LauncherOne 的研發。

市場普遍認為這是對矽谷 「鋼鐵俠」 馬斯克旗下 SpaceX 的又一暴擊。不過馬斯克和亞馬遜創始人貝佐斯正在探索的火箭業務跟 RocketLab 的目標不太一樣，前者研究的是如何重複利用火箭來降低成本，而 RocketLab 則專註於發射一次性的便宜小火箭。

此外，SpaceX 的任務是幫助美國航空航天局 NASA 給國際空間站運送貨物，最終還要肩負起送人上火星的使命。所以其 「獵鷹 9 號」（Falcon 9）身高 70 米，最大承載量為 2.28 萬公斤，跟 United Launch Alliance 公司的 Atlas V 型號火箭規格差不多。

而 RocketLab 的目標是把小型衛星帶上近地軌道即可，所以每次發射費用只要 500 萬美元，還不到 SpaceX 發射費 6200 萬美元的十分之一。RocketLab 還發揮了共享經濟的好處，如果願意 「拼車」 上天的話，一顆超小型衛星（Cubesat）的發射費才 7.7 萬美元。下圖即為 Cubesat 示例圖。

為紐西蘭創造商業機會 NASA 已下訂單

除了靠價格取勝之外，RocketLab 選擇在紐西蘭發射火箭也被業界看好。首先是因為紐西蘭的空中交通較少，不用因為發射火箭而讓航班改道，發射時間比較好安排。不過這次發射 「電子」 上天也因為天氣原因等了四天才找準時機。

其次，在紐西蘭發射和火箭的墜落地都在公開水域，不會擾民或是損壞財物。而且在紐西蘭發射很容易把衛星送上連接地球兩極的極地軌道，這一機會被很多機構所珍視。

紐西蘭經濟發展部長 Simon Bridges 明確表示，這一成功發射將吸引其他航空航天領域的公司選擇該國作為發射地，會提升紐西蘭在衛星發射行業的國際地位，也創造了大量的商業機會。

目前 RocketLab 已經接到了 NASA 發射近地小型衛星的訂單，參加谷歌月球 X 大獎太空競賽的 Moon Express 公司連下了三個訂單，希望在今年比賽結束前發射小型登月器。很多小型衛星運營商也都下了訂單，據說今明兩年的訂單都滿了。

創始人 Peter Becker 表示，第二次試射希望火箭能以最大承載量進入近地軌道，希望未來可以每年發射至少 50 次，有望將全球衛星發射的次數翻倍。下圖為 Peter 手持 3D 列印的火箭發動機。

最新更新時間：05/26 10:01

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