歐洲曾掀起「中國熱」，英國人來到中國，揭穿了乾隆盛世假象
十七世紀到十八世紀，歐洲出現了「中國熱」，他們崇拜中國，認為清朝統治者以孔孟之道治國，充滿仁慈，老百姓則誠實懂禮，整個國家如同一個大家庭，伏爾泰甚至說"中國是世界上最美麗、最廣闊、最富有的國家。"歐洲紛紛向清政府派遣使團，英國人馬戛爾尼就是在這個背景下來到中國。
1792年9月，英國以賀乾隆80大壽為名，向清政府派遣使團，馬戛爾尼是使團代表，因清政府實行閉關鎖國政策，限制和禁止對外交通、貿易，對外只開放廣州一處口岸，馬戛爾尼一行上下打點完畢後，被允許沿海北上，於1793年8月抵達天津，英國使團陣容龐大，他們乘坐一艘64門炮艦，還有兩艘英國東印度公司提供的船隻隨行，攜帶了600多箱的禮物，其中包括蒸汽機、綿紡機、迫擊炮等英國最先進的產品。
英國使團到達北京後，差點因為禮節問題不歡而散，清朝禮部官員要求他們見到乾隆皇帝必須下跪，但馬嘎爾尼深感屈辱，堅決不同意，因為中國三拜九叩禮對中國文明的敬意頓時蕩然無存，經過兩次談判，雙方最終達成協議，他們可以不叩頭，但必須行單膝下跪禮，乾隆皇帝這才同意接見他們，而且是在承德避暑山莊。
英國代表團向乾隆皇帝提出了七個請求，包括開放通商口岸、設立使館、允許傳教等等，但都被乾隆皇帝以無先例為由拒絕，他認為清朝是天朝上國，地大物博，應有盡有，不需要與外國人貿易，還說外國人是貪圖中國物產，讓他們以後不必前來朝見，清政府會每年賜予他們豐厚物品，最後賞賜了三艘船都裝不滿的物品，把他們打發了。
馬嘎爾尼等人離開北京並沒有立即回國，而是四處遊歷一番，他們親眼目睹了清朝百姓疾苦，把自己的行程總結為:「來時像乞丐，留時像囚犯，離開像小偷。」回國後還總結道：「清政府是一個專制帝國，人們生活在暴政之下，現在已形同雄偉的廢墟。」馬嘎爾尼的中國行徹底改變了自己以往對中國的認識，認為乾隆盛世只是假象。
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