如果說公元前後的漢帝國和羅馬帝國還只是各雄據亞歐大陸兩端遙遙相對，通過絲綢和茶葉的貿易聯繫的話；公元八世紀的唐帝國和阿拉伯帝國各自的勢力範圍則向更深的內陸擴展，在今中亞一帶，兩大集團不可避免的交鋒，並在怛羅斯大動干戈。

阿拉伯帝國正值倭馬亞王朝末期，帝國版圖迅速擴張，向東滅亡波斯薩珊王朝之後，開始染指中亞。而此時的大唐帝國自貞觀時代已經經營西域百餘年，胡虜臣服，屬國擁戴，威望和權勢都達到了頂峰。

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唐高宗時期局勢圖，此時阿拉伯帝國正處於崛起時期

唐玄宗時期局勢圖，雙方實力、版圖接近

為了對抗咄咄逼人的阿拉伯帝國，從新奪回中亞的控制權，751年高仙芝率三萬軍隊（包括一萬僱傭軍）從安西出發，在翻過蔥嶺、越過沙漠、經過了三個月的長途跋涉之後，兵臨怛羅斯城下，卻久攻不克，戰鬥至第五天，形勢突變，唐軍戰鬥到傍晚，由於呼羅珊援兵趕來，葛邏祿僱傭兵突然叛變，他們從背後包圍了大唐步兵並且斷絕了他們與騎兵的聯繫。而阿拉伯聯軍趁勢出動重騎兵突擊唐朝軍隊的中心，唐軍潰敗，兩萬人的安西精銳部隊，只剩下數千人逃出生天。高仙芝只得引殘兵狼狽逃往安西。

唐朝軍隊作戰圖

其實這次遠征本身就不具備優勢：唐軍跨過帕米爾高原，孤軍深入阿拉伯腹地，後勤補給困難，這本身就是冒險之舉，全身而退尚且不易，卻妄圖一舉殲滅阿拉伯守軍，早先的勝利也使他輕敵和狂妄，而他這次面對的不再是孱弱的不戰而降的小國，而是具有同等體量的阿拉伯帝國； 由於早先高仙芝背棄道義屠戮了石國，並不站在道義的制高點，反而使得西域諸國人心惶惶，依附與唐朝的小國紛紛倒向阿拉伯帝國一邊,這使得雙方軍隊數量的差距更加懸殊。

阿拉伯帝國軍隊

然而唐軍真的在阿拉伯軍隊面前不堪一擊么？實則不然。

首先，阿拉伯聯軍是在兵力處於壓倒性優勢的情況下，付出了七萬餘人的慘痛代價才贏得勝利， 同時直接說明唐軍具有極強的戰鬥力（從此前的戰果也可以看出），否則為什麼戰後阿拉伯帝國在中亞反而沒有了太大的動作，它對於唐軍還是有很大的顧忌。其次，怛羅斯一戰並不是唐帝國真正實力的體現， 需要注意到的是唐帝國的軍事重心並不在中亞，中亞的得失並不涉及帝國的核心利益，綜唐一世，吐蕃和突厥是唐朝最大的外部威脅，唐軍多部署於河西走廊及河套地區，以隨時拱衛中原，如果不是極其嚴重的威脅，主力部隊不可能冒險長途跋涉並導致中原門戶洞開。

中原王朝以農耕立國，從來就不存在主動的擴張和征伐（除非是一些缺乏理智的妄人），所謂的征戰常常是因為邊境受侵擾被迫發動的反擊，進而設立機構以維持邊疆的穩定，漢代西域都護府如是，唐代安西、北庭都護府亦如是。因此，在唐人看來，怛羅斯的喪失不過使帝國外圍的防線略有收縮，而帝國的軀幹依然固若金湯；假以時日，憑藉大唐強盛的國力，猶可捲土重來、一雪前恥。畢竟誰都沒有預料到一場更大的危機已經醞釀在帝國的內部。

唐玄宗與楊貴妃

四年之後，災難突然降臨。當硝煙散盡，被安祿山和史思明折騰的奄奄一息的大唐自顧不暇，早已無力向西域大規模的派兵了。即使多年以後帝國逐漸恢復了元氣，但中央的實力和權威名存實亡，藩鎮割據、宦官亂政開始從內部腐蝕整個帝國，帝國所控制的領土也僅僅局限於中原地區。

唐朝退出中亞爭奪不是因為怛羅斯之戰，而是因為安史之亂。怛羅斯之戰只是唐帝國和阿拉伯帝國長期摩擦過程中的小插曲，若非要將之定性為改變中亞格局的決定性戰役不免失之偏頗。隨後的安史之亂才使得晦暗的中亞局勢瞬間明朗――大唐的邊關政策已經難以為繼。現在看來，即使在怛羅斯最後取得勝利，也會由於國內的動蕩而無暇顧及中亞局勢，將勝利拱手相讓。

不知是自覺恥辱還是不屑於此，唐人鮮有記述，而時間也將之湮沒在西域厚厚的黃沙之下，那裡曾有一個帝國的錚錚鐵骨，也有那個時代的落寞蒼涼。作為一個炎黃子孫，自然希望後繼的王朝可以一雪前恥， 然而再也沒有一個中原帝國有那樣的抱負和雄心了……

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