澳研究人員用蠶絲修補受損耳膜

「Earworm」耳蟲是指某段音樂在腦中不斷重複的現象，現在耳蟲被賦予了一個新的意思。

阿特拉斯教授在實驗室（Supplied: Ear Science Institute）

有誰會想到蠶能被用來修補受損的耳膜呢？

來自珀斯和墨爾本的研究人員正把一種設備推向臨床試驗，這個一種用蠶絲製作的耳道植入器。

這種設備名為「ClearDrum」，看起來像隱形眼鏡，但它其實是一種患者的細胞能在上面生長的裝置。

珀斯的外科醫生馬科斯·阿特拉斯教授（Professor Marcus Atlas）說，蠶絲由於其柔韌性成為優先選擇。

「我們知道之前有顯示它（蠶絲）支持細胞生長和擴散，它能變成各種不同的形狀對於我們來說真是求之不得，特別是當我們開始把它與其他產品混合起來來創造不同的機械和聲學標準，」阿特拉斯教授說。

「皮膚細胞在那裡，它把它們吸引過來進行修復，所以這有點像是一個腳手架。」

這種絲是經過脫膠處理的，也就是說去除了粘稠的絲膠。

對衍生絲心蛋白（蠶絲中的蛋白）進行加熱至液態後與其他的物質，包括甘油和聚氨酯，相混合，然後得出這個「腳手架」。

「ClearDrum」看起來像隱形眼鏡，但它其實是一種患者的細胞能在上面生長的裝置。Supplied: Ear Science Institute

澳大利亞耳科學研究院（Ear Science Institute）院長桑德拉·貝勒科姆（Sandra Bellekom）說，ClearDrum是第一個真正仿造人類耳膜的植入器。

「我們發現這種角質形成細胞很有生命力，它們能在這個腳手架上生長、移動並擴散，這有助於修復，」貝勒科姆說。

「這就是為什麼我們想利用蠶絲，因為我們知道它能行。」

貝勒科姆說這種材料要堅韌柔軟，需要具備聲學特質，並且最好是透明的。

「中耳區域的環境十分惡劣，特別是當有病症的時候，壓力常常發生變化，那是一個非常潮濕的環境。」

「所以這不是創造一個長期有效的植入器的最容易的地方。」

該植入器放置在耳膜下面。

如果是一個「簡單的」或者小的耳膜穿孔，植入器在一段時間後就會溶解了，如果是更複雜或者更大的穿孔，植入器會一直在那裡。

最多只需要做一次手術。

阿特拉斯教授說蠶絲支持細胞生長，從而達到修補耳膜的目的。Supplied: Ear Science Institute

貝勒科姆女士說，全世界的外科醫生都在尋找修補耳膜穿孔的材料，很多機構也在嘗試研發一種合適的裝置。

「十年來我們廣泛研究了我們的技術，我們撰寫了34篇同行評議的期刊文章，證明了我們的科學水平。但是這個事情的真正意義是把它應用於人類患者。」

隨著英國的慈善組織惠康信託（Wellcome Trust）資助近400萬澳元，這一切開始成為現實。

「我們打算招募有慢性中耳疾病的患者，無論疾病處於活躍期還是非活躍期，這樣患簡單耳膜穿孔以及穿孔患病情況複雜得多的病人都有，」貝勒科姆女士說。

招募行動將在全澳展開，但是可能要到2018年才能開始。

耳科學研究院是一個非營利組織，在這個研究項目上一直以來與迪肯大學的未來纖維材料研究中心（Deakin University s Future Fibres Hub）合作。

阿特拉斯教授與迪肯大學的王訓該教授（Professor Xungai Wang）已經前往倫敦向惠康信託通報研究成果。

阿特拉斯教授說這是一項成效顯著的合作。

「我們認為蠶絲能成為一種十分堅韌的生物膜，這種生物膜能支持細胞生長。於是我們聯繫了迪肯大學，迪肯大學在蠶絲和絲素蛋白方面有十分廣泛的研究，於是一切從那裡開始，從這種[合作]關係開始，」阿特拉斯教授說。

「地域距離沒有任何影響，因為大家真的想一起工作，工作成效很大。」

「這是我參與過的最好的科學合作之一，我想這是因為大家是對的，而且也希望能行。」

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