英國飛行中隊已有百年歷史，曾租美國飛機遭卡脖子

皇家空軍的第99飛行中隊，是英國唯一能拿得出手的戰略運輸機中隊。這個中隊有著悠久的歷史，從組建以來多次立功受獎，英國很多新飛機裝備，都是從它開始的。毫無疑問，第99飛行中隊在英國空軍之中享有極高的地位。

這個中隊曾數度退役和再次返回現役，能夠經歷百年並留存至今已屬於奇蹟。從這張照片之中，我們可以看到其機身貼畫。像第99飛行中隊如此老資格的部隊，恐怕在全球範圍來看，為數也不多見。

說到空軍，很容易讓人想起不列顛空戰期間那宏大的場景。但是，今天英國空軍的風光早已和那個時代無法相提並論。如果的英國空軍，規模已經小了很多，戰略運輸機只有第99飛行中隊的8架C-17，相比之下美國則擁有222架同型飛機，完全不是在一個級別之上。

而且這8架C-17運輸機的獲得，經歷了漫長而曲折的過程。在1998年的戰略防護評估中，英國軍方明確了採購戰略運輸機的需求，最終選定波音公司的C-17運輸機。但由於覺得太貴，曾經一度放棄。

後來，英國軍方想到了一個比較折中的辦法，那就是向波音公司租借4架C-17運輸機。租期總共7年，可延期2年，為此英國需要每年向波音公司提供1億英鎊（相當於1.28億美元）的租金。

通過這種方法，英國不用一次性拿出近10億美元的錢來購買4架C-17運輸機，但波音公司要的租金那可是不便宜啊。而且，波音公司還給英國軍方做出了很大限制，實在是令人哭笑不得。

根據租借協議的規定，英國軍方獲得的4架C-17運輸機面臨的禁令包括：不能用於空降兵進行傘降；不得空投軍用或民用物資；不得在惡劣的機場跑道上起降；不得在低空進行空中加油。美國人做生意就是太實在，連傳統盟友的脖子也要卡。

波音公司可能是怕英國人將它的飛機搞壞，實際上這樣做無異於將4架C-17運輸機限定為普通貨機。但是，英國通過租來的C-17運輸機獲得戰略空運能力，就不得不成為太監版了。英國人很痛苦，但也沒有辦法。

這4架C-17運輸機於2001年到貨，由於是租借波音公司的飛機，所以英國也沒好意思給它們取國內代號，只是將這些飛機稱作C-17或C-17A。而如果是英國買的飛機，比如C-130J，英國則將其代號改為C4或C5。

然而一旦租期滿了，英國空軍就不得不將這些飛機返還給波音公司。因此在使用3年之後，英國官方就向外界宣布透露將購買租用的這4架C-17運輸機。從2006年8月到2012年的時間裡，英國又先後訂購4架C-17運輸機。

如此一來，英國名正言順地獲得8架C-17運輸機，而第99飛行中隊也最終名副其實。C-17運輸機的確是太好用了，它的最大載重量可達到76.9噸。英國人曾經考慮過採購A400M運輸機，然而這種飛機的最大載重量只有37噸。用過C-17運輸機之後，皇家空軍自然也就瞧不上A400M運輸機了。

依靠獲得的C-17運輸機，第99飛行中隊執行了很多遠程保障任務。比如，它們曾經為阿富汗和伊拉克前線的英軍提供補給物資。2013年1月13日，第99中隊派遣2架C-17運輸機幫助法國人運送軍事裝備和部隊到馬里。現在，這8架C-17運輸機自然是英國空軍寶貝中的寶貝。

英國從波音公司手中購買8架C-17運輸機是個極其明智的決定，因為這種飛機已經停產了。如果它在租期滿後把4架運輸機返還給波音公司，那麼它們很有可能被渴望擴充戰略運輸機群的印度搶得。幸好英國人下手快，才保住了唯一戰略運輸機部隊的骨血。

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