如果語言中沒有了數字會怎樣

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數字並非存在於所有文化中。在亞馬遜流域中就居住著無數的以漁獵-採集為生的部落，這些部落沒有能精確定量描述的詞語，僅僅依靠類似於「一些」或者「幾個」等詞語進行描述。

相對的，我們的日常生活中到處充滿了數字。你在讀這篇文章的時候，你可能會意識到現在是什麼時間，你多大了，包包里有多少錢，你的體重等等。我們思考的精確數字影響著從日程表到自我意識等方方面面。

但在歷史上，像我們這樣迷戀數字的人才是異端。在我們大約20萬年的歷史上，我們都沒有精確表示物體數量的方法，並且今天大約7000種語言在使用數字方面也大為不同。

講無數字或者少數字語言的人們有助於我們了解數字的發明對人類體驗的塑造。在新書中，我(原作者邁阿密大學人類學教授Caleb Everett)探索了人類發明數字的方式和來源，以及數字隨後是如何發揮重要作用的。

少數字的文化

亞馬遜流域的蒙杜魯庫語和皮拉罕語是沒有數字，或者是只有一兩個精確數字的文化。研究者也研究了某些在尼加拉瓜從未接受過數字詞教育的成年人。

由於沒有數字，健康的成年人即使要精確區分和回憶四個物體都很難。在一次實驗中，研究者將每次把一個堅果放進罐子里，然後一個一個拿出來，要求看的人示意何時拿出了所有的堅果。結果發現無數字的人很難記住罐子里還剩下多少堅果，即使總共就四個。

這個實驗以及許多其他實驗都能得出一個結論：當人們沒有數字辭彙的時候，要想像你我這樣很自然地定量分辨事物是很難的。雖然世界語言中只有一小部分是無數字或者幾乎無數字的，他們也證實數字詞語並不是全人類都有的。

值得強調的是這些無數字的人們認知正常，非常適應他們已經居住了幾個世紀的環境。作為一名傳教士，我年輕的時候曾經與無數字的原住民住在一起，也就是上面提及的居住在black Maici River蜿蜒的河岸邊的皮拉罕人。我總是被他們對河流生態的卓越理解所深深折服。

雖然少數字的人們處理那些要求精確定量區分的任務很艱難，但或許這並不令人意外。畢竟，不靠數數的話，怎麼能分辨出到底是樹上到底有七個還是八個椰子呢？在少數字的人們眼中，這種看起來直觀的區別就變得很模糊了。

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小孩與動物

上述結論在工業化社會中不識數的小孩身上也是成立的。

在接受填鴨式的數字教學之前，小孩只能大致分辨三個以上的數量，必須在接受數字教育之後才能一致地比較容易地識別更多的數量。

事實上，獲取數字辭彙精確的意思是一個艱難的過程，小孩需要花好幾年才能掌握。最開始，小孩學數字跟學習字母的方式差不多。他們認識到數字是順序組織的，但很難理解每個單獨的數字的意思。隨著時間推移，他們開始逐漸理解一個給定的數字所代表的量要大於前一個數字。這種「後繼原則」證實我們數字認知的部分基礎，但需要大量的練習才能理解。

沒有人是真正的「數字人」。我們要學會熟練地進行定量區分並不容易。要是沒有幼年時期文化傳統將我們的生活與數字融合，我們也會難以進行基礎的定量區分。

由於我們的父母，同伴以及學校老師的各種教導和影響，我們學會了數字辭彙和書面數字，同時我們的定量推理方式也為此改變。這一過程看起來如此正常，以至於我們有時候都將其視為成長過程中自然的一環，但其實並不是的。人類大腦隨年齡增長會具備一定的定量直覺，但十分有限。例如，即使剛出生我們也能區分兩個截然不同的量，比如八個與十六個。

Credit: 煎蛋畫師阿徹

但我們也不是唯一能實現這種抽象的物種。相比黑猩猩和其他靈長類動物，我們的數字直覺其實並沒有高到哪裡去。我們的某些基本定量推理本能甚至與非哺乳動物遠親——例如鳥類等差不多。的確，在某些其他物種上的研究(比如鸚鵡)顯示，一旦向他們引入數字這種認知工具，他們也能細化自己的定量思維。

數字的誕生

那麼，我們最開始是怎麼發明「不自然的」數字的呢？

答案就是字面意思的觸手可及。世界上很多語言都是用10進位，20進位或者5進位的數字系統。即是說，這些數字是更大數字的基礎。英語就是10進位語言，比如14(4+10)，31(3*10+1)。

英語是十進位語言是因為其祖先的原始印歐語就是十進位的。正如許多文化中，雙手打開了認知新世界的大門比如「這個手的五個指頭跟那個手的五個指頭是一樣的。」這種短暫的想法為語言文字所記錄，一代一代傳承下來。這也是為什麼很多語言中「五」這個字是由「手」演變而來的。

大部分數字系統都是兩種關鍵因素的產物：語言能力和對手和手指的關注度。這種對手部的迷戀是兩腿直立行走的副產物，大部分文化均因此產生了數字。

無數字的文化還能幫助理解特定數字傳統對認知的影響。比如想想現在是什麼時間。你的日期是由分鐘和秒鐘構成的，但這些實體在任何物理感官中均不存在，並且對於數字少的人而言也是無意義的。分和秒是美索不達米亞千年前使用的，是罕見的60進位系統的口頭和書面表達。它們存在於我們腦中，並非所有人類都遺傳的遠古數學概念。

對語言中數字的研究，越來越多地展現了我們這個種類重要特徵之一的語言和認知多樣性。毫無疑問，所有人類群體都具有部分認知共性，但多樣性的文化形成了迥然不同的認知體驗。要真正理解跨文化的認知差異，我們必須不斷探尋語言的多樣性。

本文譯自 conversation，由譯者 CliffBao 基於創作共用協議(BY-NC)發布。Caleb Everett

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