古代，雖有「王子犯法與庶民同罪」「法不阿貴」的說法，但對象畢竟主要是王公貴族還不涉及到皇帝。皇上在施政過程中出現了嚴重問題或者施政犯了重大錯誤時，除了大臣諫言，還有一種悔過的形式—罪己詔，皇帝向皇天，也是向老百姓做的書面檢討。

它源自君王對於自己責任和失責的確認，這件事兒在上古是不成問題的。那時國家小，社會風氣淳樸，君民相隔尚不太遠，君主的職責相對較為明確，出了問題，人們都在看著，想賴也賴不掉。推諉責任則被視為重大的政治問題，最高統治者做了壞事賴賬，上天示警也視而不見，這在民眾之中就喪失合法性，是很容易倒台的。《左傳》中說「禹、湯罪己，其興也悖焉；桀、紂罪人，其亡也忽焉」。把賴不賴賬、認不認錯視作政治優劣的指標，這逐漸成為一種機制，作為君主專權的補充。

蕭瀚根據「二十五史」進行的統計顯示，共有79位皇帝下過罪己詔：漢朝15位、三國3位（曹魏1位、孫吳2位）、晉朝7位、南朝14位、北朝1位、隋朝1位、唐朝8位、五代6位、宋代7位、遼代1位、金代1位、元朝4位、明朝3位、清朝8位。遺留下詔書全文的大約有二三百篇。袁世凱洪憲帝制失敗後，退回來又想繼續當中華民國終身大總統，為此還下了一份《罪己詔》，這是歷史上最後一份。它以喜劇方式為《罪己詔》划上了句號。

過去史評認為第一位下罪己詔的是漢文帝，後元元年（公元前163）因「水旱疾疫之災」連年歉收，文帝下詔自責（間者數年比不登，又有水旱疾疫之災，朕甚憂之），這被認為是傳世的第一篇罪己詔。其實，史籍中並沒有說這是罪己詔，《全漢文》稱此文為《求言詔》。文帝在位二十三年，他頒下詔書有二三十篇，多有自責之意，包括他的遺詔，風格大類相似。如果不是循名求實的話，春秋時期秦穆公的《秦誓》才是第一篇完整的《罪己詔》。

感情最深摯的檢討文字——《秦誓》

史書說「禹、湯罪己」，但沒有具體文字傳世，而《秦誓》收在《尚書》之中，而且是「今文本」中，沒有造偽的嫌疑，事情的前因後果在《左傳》中也有很翔實的記載。

秦穆公

秦國本來是西方邊陲小國，被視為野蠻，不得參與中原諸侯朝聘。經秦襄公、文公、武公、德公等數百年的經營，秦國日益強大。為了改變秦的身份地位，秦穆公繼位後特別重視與相鄰的晉國交好。春秋中葉，晉是諸侯中的老大，秦穆公娶晉獻公之女為妻，目的在於擠入「世界文明體系」。然而晉獻公身後，晉國內亂，秦積極插手，可惜里外不討好，兩國甚至發生戰爭。魯僖公三十二年（公元前627）五霸之一的晉文公去世，他是在秦穆公支持下返晉為諸侯的，後晉文稱霸，秦晉關係貌合神離。秦想乘晉有喪事之機偷襲鄭國，挑戰晉霸主地位。秦國元老蹇叔反對，秦穆公不聽。當部隊出發時，蹇叔到軍前哭送其子，斷定他們必敗死於殽山。穆公大怒，痛罵蹇叔。結果蹇叔預料成真，晉在殽大敗秦軍，孟明、西乞、白乙三帥被俘。後晉襄公聽文公遺孀文嬴（秦女）勸告，釋放了三帥。秦穆公親自到城郊迎接這些殘軍敗將，但並未責備他們，而是深刻自責，表示認錯、懺悔。這便是《秦誓》的背景。

公曰：「嗟，我士，聽，無嘩。予誓告汝群言之首。古人有言曰：『民訖自若是多盤』，責人斯無難，惟受責俾如流，是惟艱哉。我心之憂，日月逾邁，若弗雲來。惟古之謀人，則曰未就予忌；惟今之謀人，姑將以為親。雖則云然，尚猶詢茲黃髮，則罔所愆。番番良士，旅力既愆，我尚有之。仡仡勇夫，射御不違，我尚不欲。惟截截善諞言，俾君子易辭，我皇多有之，昧昧我思之。如有一介臣，斷斷猗，無他技，其心休休焉，其如有容。人之有技，若已有之；人之彥聖，其心好之。不啻若自其口出，是能容之。以保我子孫黎民。亦職有利哉。人之有技，媢嫉以惡之；人之彥聖，而違之，俾不達，是不能容，以不能保我子孫黎民，亦曰殆哉。　邦之杌隉，曰由一人。邦之崇懷，亦尚一人之慶。」

最有名的《輪台罪己詔》

隨著電視歷史劇的熱播，漢武帝成為熒屏名人，《輪台罪己詔》也廣為人知。微博上有些小青年還認真地討論，並提問：你若是漢武帝會下此詔嗎？大多回答「不會」。

漢武帝

漢武帝青年繼位，力圖超越乃祖乃父的「文景之治」。他在位五十餘年，擴大了朝廷的影響力，使「漢」成了「大漢」。對外，漢武帝攻打匈奴、開通西域，窮兵黷武，連年征戰。在內，出遊封禪，祀神求仙，造宮殿、苑囿，揮霍無度，糜費無算。為此加重了對百姓的盤剝，大大削弱了國力。為了加強皇權專制，漢武帝肆行暴政，濫殺朝臣名將。文帝廢除了「誹謗妖言罪」，漢武帝又重新撿起，甚至發展到了「腹誹罪」。大農令顏異因對幣制有異議，未敢言，只是嘴唇嚅動，就被指為「腹誹」（內心不滿），處死。漢武為人多疑，誅殺無度，動輒誅滅三族、九族，血流成河，最終釀成「巫蠱之禍」，逼死了太子和衛皇后，株連者有數萬人。漢武晚年，下有百姓造反，內有擺不平矛盾，再加上李廣利遠征失敗，十六萬大軍全軍覆沒，舉國憤怒到極點。老謀深算的漢武帝悲哀、悔恨、恐懼交加，感到不給老百姓一個交代是不行了，於是有了這篇《輪台罪己詔》。

這篇「罪己詔」也不像後世寫作規範的詔書，大體上是個皇帝口頭檢討的筆錄（現在流傳的《輪台罪己詔》是《漢書·西域傳》與《資治通鑒》拼合本，下面所引《漢書》不載，僅見《資治通鑒》。）：

（征和四年）三月，上耕於鉅定。還，幸泰山，修封。庚寅，祀於明堂。癸巳，禪石閭，見群臣，上乃言曰：「朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之。」田千秋曰：「方士言神仙者甚眾，而無顯功，臣請皆罷斥遣之！」上曰：「大鴻臚言是也。」於是悉罷諸方士候神人者。是後上每對群臣自嘆：「向時愚惑，為方士所欺。天下豈有仙人，盡妖妄耳！節食服藥，差可少病而已。」

皇帝高高在上對群臣講，既像在作檢討，又像發出最高指示。表示以後要改變政策，改弦更張。以前給老百姓造成的苦難「不可追悔」，意思是過去的就讓它過去吧，以後不再傷害百姓也就是了。除了這段以外，《漢書》所載詔書的主要內容都是就事論事。如第一部分講，有司請求派人遠戍輪台（烏魯木齊西南600公里），為此全國每人加稅30錢，漢武帝不同意，因為當年打車師的軍隊給養跟不上，死了許多人，何況輪台還在車師以西千餘里。第二部分講李廣利北征匈奴的決策過程與失敗原因。其中既有無可奈何的悲哀，也不乏自我辯護之詞。最後是公布政策「當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農，修馬復令以補缺」，清除橫徵暴斂，鼓勵百姓努力務農，搞好民間養馬替代賦稅徭役，以解決馬匹短缺（意為不必再到西域弄馬了）。

《輪台罪己詔》的出籠意味著漢武帝武力擴張和暴力施政方針的轉變，原來的方針推行不下去了，祖宗積累下的錢花光了，老百姓被搜颳得活不下去，也起來造反了，因此只有改變政策，國家才不會出大亂子。對此，英雄過、風光過的漢武帝也只能喚奈何！《輪台罪己詔》的基調就是無可奈何。

《寫在歷史的邊上》王學泰著 東方出版社

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