腳步不能停 NASA開始評估下一個太陽系探索任務

繼「新視野」冥王星探測任務、「朱諾」木星探測任務、貝努小行星取樣任務之後，美國航天局現在開始推進中等規模的深空探索任務——「新疆界」計劃下的第四個太陽系探測項目。該機構5日發表聲明宣布，目前已收到12個下一步太陽系探索提案，將在接下來7個月里進行科學和技術評估，11月公布入選第一階段概念性研究的一個或多個方案，

其中一個方案將在2019年被挑中進入研製階段，其目標是21世紀20年代中期發射一枚探測器探索太陽系內的新目標，成為「新疆界」計劃下的第四個項目。它的研製成本將不超過10億美元。

聲明沒有透露這些提案的具體細節，但列出了六大任務主題，分別是彗星表面取樣返回、月球南極艾特肯盆地取樣返回、探索土衛六或土衛二的水世界、土星探測、木星特洛伊小行星群探測與交會，以及金星內層探測器。

按照任務規模，美國航天局規划了三類深空探索任務，分別是小型的「發現」任務、中型的「新疆界」和大型的「旗艦」任務。「洞察」號火星無人著陸探測器等屬於「發現」任務，而「卡西尼」探測器和「好奇」號火星車等屬於「旗艦」任務。

此前美國航天局已實施三個「新疆界」任務，第一個是2006年發射的「新視野」號探測器，它已於2015年飛掠過冥王星，目前正飛向太陽系邊緣柯伊伯帶外層的目標天體；第二個是2011年發射的「朱諾」木星探測器，它已於2016年進入繞木星軌道；第三個是去年發射的「奧西里斯-REx」探測器，將飛到貝努小行星去採集樣本並送回地球。

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