「史上最亮超新星」可能是黑洞吃了些點心

一顆類似太陽的恆星，太過靠近一個超大質量黑洞，被黑洞強大的引力扯成了義大利麵條的形狀。這樣的過程可以解釋2015年天文學家發現的所謂「最明亮超新星」。圖片來源：ESO

（艾麥樂編譯）2015年，一群天文學家宣布，他們發現了迄今為止最明亮的超新星——這顆超新星實在太過明亮，以至於天文學家開始糾結，要不要重新思考他們對於恆星爆發的理解。不過現在，藉助哈勃空間望遠鏡深入觀測這顆「超新星」之後，天文學家認為，這可能根本就不是一顆爆炸的恆星。相反，他們提出了一個更加凄涼的場景：這是一顆恆星太過靠近一個超大質量黑洞而被後者撕碎的結果。

這一事件被稱為ASASSN-15lh，它的亮度驚人，有人說要比銀河系裡所有的恆星加在一起還要再明亮20倍。這讓當時的天文學家作出了猜測，認為驅動這一事件的是一類非常強大的恆星—— 一顆被稱為磁星（magnetar）的超大密度坍縮星。這類恆星自轉速度快得驚人，產生出了強勁的磁場。天文學家當時認為，這樣的磁場或許能夠提供足夠的能量，以維持超級明亮的超新星爆發。

ASASSN-15lh的藝術想像圖。在距離超新星爆發一萬光年外的地外行星上，ASASSN-15lh是天空中一個刺目的光點。圖片來源：Scientific America

不過，就算是在當時，他們也無法百分百確信。如果ASASSN-15lh由一顆磁星所致，這顆恆星就必須自轉極快，能量轉換也必須極為有效，才能產生如此明亮的爆發。「我們真能用磁星來解釋它嗎？」發現ASASSN-15lh的美國俄亥俄州立大學天文學家克里斯·斯塔內克（Kris Stanek）今年1月就提出過這樣的疑問，「如果磁星模型解釋不了，我們就不得不去尋求新的辦法來解釋這一現象了。」

現在，另一群天文學家說，他們找到了其他的解釋。藉助哈勃空間望遠鏡和歐洲南方天文台的那些望遠鏡所作的觀測，這個國際研究團隊發現ASASSN-15lh經歷過「3個截然不同的階段」，天文學家宣稱與超新星爆發相比，這更像是一個黑洞撕碎了什麼東西。他們還指出，ASASSN-15lh中出現了溫度升高和紫外線重新增亮的現象，而恆星爆炸的過程中並不會出現這樣的變化。此外，ASASSN-15lh所身處的那一類星系，通常也不會出現超明亮的超新星爆發。

被扯碎的恆星殘骸盤旋著落入黑洞，這個過程會產生大量的熱量，有能力發出強烈的光芒。圖片來源：ESO

考慮到這些新數據，研究團隊主張，一個超大質量黑洞扯碎了一顆過路的類似太陽的恆星，才導致了ASASSN-15lh事件。黑洞的強大引力確實能夠扯碎恆星，把恆星拉成類似義大利麵條那樣的形狀，這被稱為潮汐瓦解事件（tidal disruption event）。在這個過程中，隨著這顆恆星落向黑洞，恆星殘骸會相互碰撞併產生出大量的熱量。這樣一起事件有能力發出強烈的光芒，被當初那些天文學家當成是超新星爆發。

一顆過路的恆星被超大質量黑洞的引力扯碎，這樣的潮汐瓦解事件更有可能解釋「史上最強超新星」事件。視頻來源：ESO

不過，天文學家說，新的理論也並非蓋棺定論。潮汐瓦解事件相當罕見，迄今也只觀測到10起。此外，超大質量黑洞還必須自轉迅速，才能夠瓦解過路的恆星。所以，這個理論也存在一些限制條件，但天文學家說這個解釋要更好一些。

「就算把所有數據全整合在一起，我們也無法百分百確定，ASASSN-15lh就是一起潮汐瓦解事件。」研究團隊負責人、以色列魏茨曼科學研究學院的格拉格斯·列朗達斯（Giorgos Leloudas）說，「但這是迄今為止最有可能的解釋。」

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