神仙之說，在我國由來已久。古代就有許多關於長生不死的仙人傳說，如廣成子修鍊千二百年而形體不衰，彭祖壽享八百遍齡等。早在先秦古籍中，就有許多關於仙人、仙境和修道的傳說和記載，特別在道家文獻中更是屢見不鮮，如《老子》、《莊子》、《列子》、《離騷》等等。長生不死的神仙之說和對神仙信仰的追求，造就了許多研究和宣揚神仙之術的方土，他們自稱創造了長生不死的仙方、仙藥和秘術，這些方法統稱方術，歷史上將他們的活動稱為「方仙道」。此後經過秦始皇和漢武帝先後發起的兩次求仙高潮，更使神仙之說深入人心，成為中華民族思維方式的一種成分。方仙道所信奉的神仙之說和方術，為後來的道教所繼承，從而使神仙信仰貫穿於道教之中，成為道教區別於其他宗教的最大特徵。但是道教並非全盤承襲世間方土的各種方術，而是有選擇地進行吸收與改造，並且在此基礎上進一步發展完善，終於形成了「三元丹法」的完整體系，陳櫻寧先生將其總稱為「他學」。道經之中他學文化的源流，即中國古代的神仙信仰及方術。
