明世宗朱厚熜（1507年9月16日－1567年1月23日），出生地湖廣布政司安陸州（今湖北鍾祥）漢族，明憲宗之孫，明孝宗之侄，興獻王朱祐杬之子，明武宗的堂弟。明朝第十一位皇帝，1521年—1566年在位，年號嘉靖，後世稱嘉靖帝。

正德十六年（1521年）4月20日，明武宗駕崩，由於武宗死後無嗣，因此張太后（明武宗的母親）和內閣首輔楊廷和決定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜繼承皇位。

朱厚熜通過大禮議逐步掌握皇權，在位早期他英明苛察，做了很多大事，嚴以馭官，寬以治民，整頓朝綱、減輕賦役，對外抗擊倭寇，重振國政，開創了嘉靖中興的局面。後期雖然好道教，然而依然牢牢掌控著朝廷官吏，也可以稱得上是位有作為的皇帝。嘉靖帝在位期間鞏固了明代的統治，為隆慶新政與張居正改革、嘉隆萬大改革奠定了基礎。

嘉靖四十五年（1566年）嘉靖帝駕崩，享年60歲。廟號世宗，謚號欽天履道英毅神聖宣文廣武洪仁大孝肅皇帝。葬於北京明十三陵的永陵。在位時間在明代皇帝中僅次於明神宗。

嘉靖帝是中國歷史上最為獨特的皇帝，也是明朝皇帝中最任性和倔強的一位， 他為人聰明，尤其在書法和文辭修養都有不錯的造詣。同時也特別敏感，但是也十分勤奮，批閱奏書票擬經常到後半夜。雖然清人編纂的《明史》說他二十多年避居西苑，練道修玄，但是卻始終牢牢掌控著整個明朝的政治、財經、軍事和民生大權。

嘉靖帝在位45年，是明朝實際統治時間最長的皇帝。 在他執政的前二十年中頗有作為，以不因循守舊的革新精神開創了中興局面，他順應歷史潮流、敢於打破傳統、體恤士農工商、有利社會發展的一面，還應當看到，他的時代的許多建築，如北京的天地日月四壇，鍾祥的明顯陵、元佑宮等，至今仍顯現著勞動人民藝術創造的風采，為文化的發展做出貢獻；但在嘉靖二十一年之後日益腐化，朝政日壞，大禮議杖笞群臣、崇奉道教並禍及自身、尋興大獄、誤用佞臣、剛愎自用、局勢動蕩不堪。嘉靖帝是個極其聰明並且自信的皇帝，而且有些自大狂妄，但卻十分小氣，又喜歡亂花錢，也很要面子，能與之打交道的，也只有徐階、嚴嵩這類的官場老手。

《明史》贊曰：

世宗御極之初，力除一切弊政，天下翕然稱治。顧迭議大禮，輿論沸騰，幸臣假託，尋興大獄。夫天性至情，君親大義，追尊立廟，禮亦宜之；然升祔太廟，而躋於武宗之上，不已過乎！若其時紛紜多故，將疲於邊，賊訌於內，而崇尚道教，享祀弗經，營建繁興，府藏告匱，百餘年富庶治平之業，因以漸替。雖剪剔權奸，威柄在御，要亦中材之主也矣。

史書評價嘉靖帝為「中興之主」，說他「有不世之奇謨六，無競之偉烈四，而又有震世之獨行五」。

朱翊鈞（1563年—1620年），即明神宗，明朝第十三位皇帝，明穆宗朱載垕第三子，生母孝定太后李氏。隆慶二年（1568）三月十一日被立為皇太子，正位東宮。隆慶六年（1572年），明穆宗駕崩，10歲的朱翊鈞即位，年號萬曆，在位48年，是明朝在位時間最長的皇帝。

朱翊鈞在位初之十年，內閣首輔張居正主持政務，在神宗支持下實行了一系列改革措施，社會經濟有很大的發展，國力得到恢復，人民生活也有所提高。神宗親政後，勵精圖治、生活節儉，有勤勉明君之風範，開創了「萬曆中興」的局面。期間主持了著名的萬曆三大征，鞏固了漢家疆土。執政後期荒於政事，因無像張居正的人可以督導、國本之爭等問題而倦於朝政，自此不上朝，國家運轉幾乎停擺，強征礦稅亦是在位期間被稱為一大詬病，使明朝逐漸走向衰亡。

朱翊鈞的祖父世宗嘉靖帝晚年迷信道教，「諱言儲貳，有涉一字者死」， 因此，關於朱翊鈞的誕生，沒人敢報告嘉靖皇帝，更不敢為之起名字。直到隆慶元年（1567）正月初十日，廷臣上疏請立皇太子，同月十八日明穆宗才為他賜名，叫朱翊鈞。

明穆宗說：賜你名字，名為鈞，是說聖王制馭天下，猶如制器之轉鈞也，含義非常重大。你當念念不忘。

萬曆四十八年（1620）三月，朱翊鈞因長期酒色無節，加上遼東慘敗，國事困擾，終於病重不起。七月二十一日，在弘德殿咽下了最後一口氣，終年五十八歲。二十二日發喪，二十三日頒布遺詔，命皇太子朱常洛嗣位。九月初十日尊謚號神宗范天合道哲肅敦簡光文章武安仁止孝顯皇帝，廟號神宗。十月初三日，安葬於定陵。

朱翊鈞是明代歷史中在位最久的皇帝。明代歷史中以萬曆紀元的時間，持續將近48年之久。明神宗在位期間，前十年奮發圖強，中間十年由勤變懶，最後近三十年「萬事不理」。他的主要特徵，是貪酒、貪色、貪財而又貪權，始終「魁柄獨持」，可謂操權有術，從這一點說，他不是一個庸人之輩。但他又缺乏明太祖、明成祖那樣的雄才大略。

他即位於十六世紀七十年代初，終於十七世紀二十年代。當時，正是整個世界處於翻天覆地的大變動時期。中國封建社會也已經發展到晚期，「天崩地裂」，新的生產關係開始萌芽，生產力有了巨大發展，也同樣處於由古代社會向著近代社會轉型的劇變前夜。在這個歷史的大變動中，由於幾千年中國封建制度的頑症根深蒂固，加上他沉溺酒色、財貨的心理病態，非但未能使中國跟上世界新潮流，迎來新時代的曙光，相反在他的手裡把明朝推向絕境，加快了其終結的歷史進程。

清人認為明朝的滅亡，萬曆帝有著不可推卸的責任。而後世史學家也認為正是由於萬曆帝的怠政，才導致明朝滅亡。

而萬曆不上朝，其背後還有強大的文官集團在共同處理朝政，國家機器依然在正常運轉。當然，萬曆他的身體很差是他懶惰原因。

考古工作者發掘埋葬萬曆的墓穴發現，「無論是棺內萬曆右腿蜷曲的痛苦形狀，還是屍骨復原後，右腿明顯比左腿短的情形，都足以說明這位皇帝生前確實患有嚴重的足疾。」而萬曆帝對大臣的指責他也解釋說自己身體不好。

這樣的身體條件，嚴重地妨礙到了他出席各項活動，他也就因此背負上了「怠政」的惡名。

《明史》：

神宗沖齡踐阼，江陵秉政，綜核名實，國勢幾於富強。繼乃因循牽制，晏處深宮，綱紀廢弛，君臣否隔。於是小人好權趨利者馳騖追逐，與名節之士為仇讎，門戶紛然角立。馴至悊、愍，邪黨滋蔓。在廷正類無深識遠慮以折其機牙，而不勝忿激，交相攻訐。以致人主蓄疑，賢奸雜用，潰敗決裂，不可振救。故論者謂明之亡，實亡於神宗，豈不諒歟。「論者謂：明之亡，實亡於神宗。」

崔瑞德《劍橋中國明代史》：萬曆皇帝聰明而敏銳；他自稱早慧似乎是有根據的。他博覽群書；甚至在他最後的日子裡，在他已深居宮廷幾十年，並已完全和他的官吏們疏遠了時，按照他時代的標準，他仍然博聞廣識。

嘉靖帝開始沒有子嗣，深恐生育方面有功能障礙。據說是靠邵元節的「設醮靈驗」，嘉靖十五年、30歲時終於喜得後代，且為貴子，接著就有第二、第三個。不管是偶然巧合，還是藥方有效，無疑極大推動了嘉靖帝相信方術到入迷的地步，以至走火入魔。且不說因為丹藥內毒長期積聚，嘉靖帝的健康每況愈下，最荒誕的因為道士「二龍不能相見」一句話，他連太子裕王與另一子都不敢相見，長期隔絕，父子之情有若虛無。

嘉靖是個破壞原有儒家禮法，按自己規則自由行事的君主，不上朝，但朝政皇權可是牢牢掌控著，權謀過硬！萬曆掙脫不了禮法約束，是在賭氣，

是跟整個朝廷在對抗！

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