一直以來，我們對袁世凱簽訂「二十一條」的認識是片面的，真相是

一直以來，袁世凱對日簽訂的屈辱「二十一條」。無論教科書中還是80後一代人的記憶里，袁世凱都被認為是為了尋求日本支持稱帝而主動簽訂「二十一條」的，因此，袁世凱常被稱為「賣國賊」。

另外，近年來的學術研究越來越多地顯示，袁世凱在對日「二十一條」中固然飽含屈辱，但實在談不上「賣國」。

19世紀末20年代初，第一次世界大戰爆發了，歐洲各國無暇東顧。日本正是看準這一時機，為了自身利益。公然違背外交慣例，越過外交部直接向袁世凱遞交「二十一條」密約，威脅北洋政府簽署，旨在將中國變為日本的附庸國，同時要求不得將此密約透露第三國，以防他國插手。在接到日本「二十一條」的密約後，袁氏憤怒地對其日本軍事顧問表示：「日本竟以亡國奴視中國，中國絕不做高麗第二。」

當晚，袁世凱就召集國務卿徐世昌、外交總長孫寶琦、外交次長曹汝霖、稅務處督辦梁士詒等人商討應對之策，這些人的態度並不一致。此後又連續召集陸軍總長段祺瑞、司法總長章宗祥等人，袁世凱轉向陸軍總長段祺瑞，他想從陸軍總長那裡了解為了保衛國土，中國軍隊能採取哪些行動。段祺瑞回答說，如總統下令，部隊可以抵抗，設法阻止日軍深入山東內地。不過由於武器、彈藥不足，作戰將十分困難。總統直截了當地問他抵抗可以維持多久。段立即回答說四十八小時。總統問他四十八小時以後怎麼辦，他望了望總統說，聽候總統指示。無奈，袁世凱最終先把和日方談判。

為了能夠給談判贏得更多的時間，袁世凱盡量拖延談判進程。袁氏在日方提出「二十一條」之後不久就更換了外交總長——任命陸征祥取代孫寶琦。袁氏之所以這樣做有兩種考慮：一是新官上任要處理很多事情，會耗去很多時間，因此對日交涉肯定受影響。二是袁世凱認為陸征祥外交資歷豐富，但不懂日語，因此會議進行時雙方言詞翻譯可以耗去不少時間，進而起到拖延談判的作用。

為了營造洶洶反日民意以增加談判時的籌碼，袁世凱還刻意秘密安排泄密「二十一條」並放任國內媒體報道中日交涉相關消息。不同程度地將「二十一條」的相關內容、惡劣後果和性質泄漏給美、英、俄等國使館或記者，並利用報刊的傳播在國內外形成反日風潮。

同時，也加緊尋求美英俄等國支持，其中美國以非正式的方式向中日雙方表明美國不打算放棄在華任何權益，也不要求中國接受別國侵犯它的主權的任何協議或條款。美國的態度讓中方在談判中態度趨於強硬。然而，一旦「二十一條」中有損美國利益的條款擱置後，美國的態度就完全扭轉開始支持日本，5月15日美國國務卿布賴恩對駐中日兩國之美使發出訓電：「現在交涉中之條約，其中任何條款經中國政府承認而對在華外人之地位有所變更者，在最惠國待遇之下，美國政府亦將享有其利益。」由此，袁世凱想利用美國來牽制日本的希望落空了。

對英國支持的尋求也以失敗告終，雖然英國所有的報紙都支持中國抗拒日本所提的要求，但是英國政府僅僅向日本外相加藤表態說：「若日本侵害英國權益，期望能與英國有所協商。」而加藤則根本不在乎英國的態度，以至英國公使朱爾典於5月8日對陸徵祥說：「目前中國情形至為危險，各國不暇東顧，為目前計，只有忍辱負重，接受要求」。

而俄國面對中國的求助，非但沒有給與同情和支持，反而利用袁世凱在外交上竭力尋求幫助這一點，企圖攫取更多的在華權益。俄國外交大臣在致東京大使和駐北京公使的信中說：「倘若中國政府滿足那些涉及日本在滿洲和內蒙古勢力範圍內的要求，我們亦有理由要求中國政府使我們在俄國勢力範圍內享有同等權利和特惠。「

對此次外交失敗，袁世凱也視為「奇恥大辱」，他告誡國人說：「經此大難以後，大家務必本卧薪嘗膽之精神，做奮發有為之事業。埋頭十年，與日本抬頭相見，或可尚有希望。並簽訂條約的五月九日定為「國恥日」

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