夏季大三角初次登上午夜星空

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夏季大三角初次登上午夜星空

晚點兒睡，你就能看到天空中最熟悉的星群之一——夏季大三角的回歸。盛夏銀河拱門下流螢飛舞的夜晚很快就要來到了。

5月，備受喜愛的星群夏季大三角預示著進入初夏。它以三顆最亮的恆星——織女一（Vega）、河鼓二（Altair，即牛郎星）和天津四（Deneb）（以此順序）勾勒出一個不太完美的等腰三角形，它的底邊有大約兩拳寬，腰大約有三拳半長。銀河幾乎充滿了它的內部。

每個季節的星空都有它的「領頭羊」。11月獵戶座出現在東方宣告冬天的來臨；8月的秋季大四邊形預示著黃葉即將飄零；3月閃耀的橙色大角星則象徵春天的希望。我們望向東方，看看哪些星星正在統治夜空，就知道接下來會發生什麼大事了。

最近在夜晚遛狗時，筆者轉向東方，看到了夏季大三角，這個巨大的星群就像在大聲宣布「夏天到來了！」

本季最亮的三顆恆星——織女一、河鼓二和天津四標示出它的頂點。最先出現在東方也是最亮的是織女一，4月它就在依然光禿禿的樹木之間升起了。幾周後天津四追隨而出，最後是河鼓二。這是在北半球中緯度地區的順序，而在加勒比海沿岸（緯度相當於中國長江以南），河鼓二會略早於天津四升起。在南半球的澳大利亞珀斯，它們的順序完全相反，河鼓二率先出現，然後是織女一，最後是天津四。

這幅由星圖製作家約翰·巴德（Johann Bode）於1792年製作，把明亮的恆星和其他顯眼的恆星連接成三角形，但排除了天津四。筆者圈出了河鼓二（頂部）、織女一、北極星和大角星（左側）。巴德確實注意到了一個由織女一、北極星和大角星構成的顯著三角形。最早顯示天津四、織女一和河鼓二構成的三角形的星圖由巴德於1816年製作，但他沒有對這一圖形做書面記載。

最早書面提及夏季大三角的是奧地利天文學家利特羅（Johann Joseph von Littrow）1839年出版的《星空圖集》（《Atlas of the Starry Heavens》）。在該書第4頁，他寫道：「…你可以立即認出天空中一個非常顯著、巨大的等腰三角形，它由三顆一等星組成：織女一（Vega）、天津四（Deneb）和河鼓二（Altair）。」

儘管利特羅沒有稱其為「夏季」三角形，但很明顯這條路他走對了。在格里菲斯（Alice Mary Matlock Griffith）1913年的指南書《星星和它們的故事：給年輕人的書》中，這個三角形組合再次出現。

在5月下旬的夜晚，包圍著一抹明亮銀河的夏季大三角穿過明尼蘇達州德盧斯午夜前後的樹木。織女一在頂端，天津四在左邊，河鼓二在右下。

1920年代末，奧地利天文學家托馬斯（Oswald Thomas）將它們稱為「大三角」；1934年稱為「夏季三角」。2012年去世的英國著名天文科普學者摩爾（Patrick Moore）從1950年代起在他的書和演講中稱其為「夏季大三角」。

一百年後，對公眾來說這個圖形和名稱更是藉助了互聯網的力量變得熟悉多了。雖然沒有「獵戶的腰帶」、「北斗」那樣特徵鮮明，全世界最終還是廣泛接受了這個三星組合作為夏季夜空中的指路標誌。

5月末的午夜前後，明亮的織女一帶著整個星群划過東方地平線。織女一率領著天琴座這個小星座，包括另外五六顆暗淡的星，組成一個小豎琴的形狀。也許你搞不清織女一的西方名Vega該怎麼讀，別自卑，不會讀的人挺多的。筆者讀作「VEE-guh」而不是「VAY-guh」。如果是跟一群初學者在一起，筆者會告訴他們怎麼讀都行。但實際上，1941年美國天文學會的一個委員會選擇了「VEE-guh」作為最佳讀法。

夏季大三角的每顆星都很獨特。河鼓二（距離17光年）的直徑約為太陽的兩倍，織女一（距離25光年）約為三倍，天津四（距離約2600光年）則是顆比太陽大200倍的超巨星。河鼓二和織女一快速自轉，導致它們的赤道部分凸出。上圖是大致的尺寸和形狀。

要找到天鵝座（或「北十字」）的最亮星天津四，就伸直手臂，握緊拳頭，它在織女一左下方兩拳處。而在織女一右下方三拳處，你會找到天鷹座的河鼓二。這三顆星在中等城市和郊區的燈光下都很容易看到，每顆都很獨特而充滿誘惑。

NASA的斯皮策太空望遠鏡在中紅外波段捕捉到織女一及其塵埃盤的圖像。斯皮策發現塵埃盤比之前想像的大得多。

織女一旋轉得如此之快，以至於它的赤道比兩極膨脹出23%。我們是從這顆星兩極之一的方向看到它的，而不是從側面。天津四在三星之中出奇地巨大和遙遠。雖然視星等只有+1.25，但假如把天津四放在織女一的距離上，將會達到-7.8等，幾乎和半個月亮一樣明亮，能照出明顯的陰影。天津四的西方名稱Deneb是阿拉伯語「尾巴」的意思，指它位於「天鵝」的尾巴上。

河鼓二不僅是離地球只有17光年的一個明亮的近鄰，而且也在快速旋轉，完成一周自轉只要8.9小時。它自轉的線速度為240千米/秒，比太陽快66倍，這已經達到它撕裂自身所需速度的一大半。筆者常想到，我們的一個正常工作日幾乎與河鼓二自轉一周的時間相當。

對鄉村的觀星者和開車下鄉的人來說，還有一場額外的款待在等著他們。夏季大三角包圍著銀河明亮的一部分，6月的最後兩周，沒有了月亮的影響，你可以看到群星燦爛的光帶登上東方的天空。其中最顯著的是天鵝座星雲，它是個比一拳還寬的橢圓形光斑，位於天津四和河鼓二之間，在十字架的腳部與星光交相輝映。一副雙筒望遠鏡就足以讓你迷失在星河中。

你可以用裸眼在北十字中看到許多東西。除了明顯的天鵝座星雲，還有兩個巨大的暗星云：位於天津四下方（東）的「北煤袋」（the Northern Coalsack），它構成了銀河大裂隙的一部分；以及更明顯的Le Gentil 3，常叫做「煙囪星雲」（the Funnel Nebula），位於天津四以北。它們兩個都是暗塵埃組成的巨大星雲。

在天鵝座星雲北側一點兒，你會在兩個巨大的暗星雲中看到銀河黑暗的一面，濃密的星際塵埃吸收和遮蔽了無數背景恆星的光：約600光年外的宇宙塵埃雲「北煤袋」和長長的弓形「煙囪星雲」。