你見過宇宙最大星系嗎？

知識 06-17

我們越了解就會越感概，宇宙實在廣袤得不可想像。你見識過人類已知的最大星系嗎？

一提到星系，我們馬上就會想到最熟悉的銀河系，甚至能一股腦兒地說出一些基本常識：本星系群的第二大星系，屬於棒旋星系，直徑最少10萬光年，至少包含1000億顆恆星，中央厚度1.5萬光年，邊緣厚度至少3000光年，擁有4條主旋臂和2條小旋臂，我們太陽系微不足道地躲在獵戶旋臂里。

對於20世紀之前的人類來說，銀河系足夠大了，甚至大到人類認為「銀河系就是宇宙的全部」。直到1925年，大名鼎鼎的哈勃拿出強有力的觀測證據，證實了仙女座星雲不僅是一個獨立的河外星系，而且比銀河系大多了。現在我們知道仙女座星系，直徑達20萬光年，是本星系群里的老大，銀河系只能排行老二。

但，這都不算什麼。在人類已知最大號的星系前面，真的不算什麼。

這個最大星系名叫IC 1101。

以前我們說過，IC代表什麼，不是啥公交智能卡或者集成電路，這裡是指星雲和星團索引星表，19世紀後期到20世紀早期出版、增補的天文學工具目錄。

這說明發現該星系可不是當代的事兒，確切地說是在1790年6月19日，發現者正是鼎鼎有名的英國天文學家威廉·赫歇爾爵士。不過，那時候被當作一個星雲，後來收錄進IC索引星表裡的第1101個天體。所以，它叫IC 1101。

直到1932年，埃德溫·哈勃發現它並非一團星雲，而是一個獨立的星系，但他也沒有發現它是最大號的星系。

一直要等到1991年，天文學家才確切知道IC 1101的大小，直徑竟然有600萬光年！至少擁有100萬億顆恆星！

相比而言，銀河系直徑10萬光年、擁有1000億顆恆星，是不是體量太渺小了？要是放到IC 1101面前，銀河系就像它的一顆星體。

問題來了，為什麼天文學家認定它是個星系，而不是一個星系團呢？

這得先從星系定義說起，所謂星系，可以理解為一個包含龐大數量的恆星、氣體、星際物質、宇宙塵埃、中子星、黑洞和暗物質等構成，並且受到自身引力束縛的大質量天體系統。

恆星、氣體，大家都比較熟悉，略過。

星際物質，是介於星系和恆星之間的中間角色，存在於星系和恆星之間物質的總稱。

宇宙塵埃，由細小粒子組成的一種固態塵埃，主要由硅酸鹽、碳元素等和水分構成。自宇宙大爆炸開始，就已分布在廣袤的宇宙當中。

中子星，是恆星演化末期的終點之一，引力坍縮的天體，在微觀尺度下都轉化成為中子，密度極大，一顆典型的中子星質量介於太陽質量的1.35到2.1倍，半徑只有10至20公里。

黑洞，是恆星演化末期的極端終點。引力坍縮產生的引力場，就連光都無法逃逸，中心奇點密度無限大、現有物理定律都已失效。只要大於3.2倍太陽質量的恆星，就會演化成黑洞。

暗物質，只有引力效應、但無法用其它手段探測（包括電磁波）的一種未知的宇宙存在，占整個宇宙構成的26.8%，遠遠高於只佔4.9%的可觀測物質，也就是我們通常認識的所有物質。儘管暗物質看不見、摸不著、測不到，但它確確實實就在那兒，因為它產生的強大引力才免得星系散架，星系裡的各種物質也不至於因為巨大的離心力，而被甩離——這就是暗物質默默起到支撐龐大星系身軀的功勞。