人類社會的發展出期，工具和兵器是不可分的，隨著社會的複雜化以及工藝的進步，工具很自然地因用途的不同而有了形形色色的改變，兵器於是在此時產生了較為明確的定義；它與獵具、工具所不同的是：兵器專門意指人與人武力鬥爭的器具，扮演著令人又敬又怕的矛盾角色，千載之下，常生「乃知兵者是兇器,聖人不得已而用之」的感嘆。到目前為止，人類似乎仍脫離不了戰爭，古代的刀劍卻已然脫離了戰場（軍用刀除外），儘管如此，與生俱來的狩獵本能，仍使我們對刀劍有一股難以言喻的感情，或許，這也是尊崇古人生命力的一種表現吧，促使我們不時回顧，並從中得到啟發。為了與後來的槍炮火箭等產生熱能的火器有所區分，一般將兵器分為分熱兵器和冷兵器兩種，本文只針對冷兵器－特別是刀和劍的部份來加以簡單的介紹，並將中國古代刀劍的發展大略區分為三個階段。

前期

殷商之前，由於使料及實物的缺乏，我們對當時的戰爭型態與兵器的運用方式仍少有了解，因此直至目前為止的研究一般均以殷商為起點，並將我國早期的戰爭型態分為車戰、步戰與騎戰三個過程，春秋中期之前以車戰為主，戰國時期則以步戰代之，秦至漢初逐漸轉為以騎兵主導戰場；從對戰爭型態的了解，我們可以知道刀劍在戰爭中所扮演的角色，從而對刀劍的發展有更深刻的認識。商朝的步兵單位采十進位制，稱「什」（戰車甲士則以三人為一單位），此制延續至周初，之後以五人為一基本的編製單位，稱「伍」，每五個「伍」（即二十五人）形成一個方陣，稱「兩」，「兩」即是最基本的戰術編組，在每一伍中，成員彼此熟悉，平時一起下田勞動，戰時互相呼應支援，這是生死與共的緊密關係，也形成了軍隊牢不可破的基礎。伍並不單憑個人的技藝或體能，它是一個組織化的武裝力量，個人發揮手中兵器的最大效能，而達到最高的整體戰力；按「司馬法」所言：「長以衛短,短以救長」，短兵在前，長兵在後，分別是：戈手、戟手、矛手、殳手、弓手，其中戈和戟、矛和殳是可以互換的，前四人所持的兵器足以互相支援，戈最短而殳最長，最後的弓手以前四人為縱深，可以不斷地以箭射遠，同時指揮全伍，這些步卒根據現有的戰國圖案，是都佩有銅劍的，可在近身肉搏時用以刺殺敵人。

青銅的使用

大約在新石器時代的後期，人類進入了青銅器時期，在中國也不例外；由於銅加入了鉛和錫之後形成青銅合金，硬度高而熔點低，容易加工，逐漸取代了石器，人類的工具從此進入以金屬為主要素材的階段。依據＜考工記＞的記載，戰國時期的工匠以累積了足夠的經驗，能充分的掌握冶煉青銅的技術，按照器具不同的用途，合金中的銅與鉛、錫比例也有所不同，「金有六齊：六分其金而錫居一，謂之鍾鼎之齊；五分齊金而錫居一，謂之斧斤之齊；四分其金而錫居一，謂之戈戟之齊；三分其金而錫居一，謂之大刃之齊，五分齊金而錫居二，謂之殺矢之齊，金、錫半，謂之鑒燧之齊。」斧斤、戈戟要求一定的硬度與韌度，而大刃則硬度更高，但韌度稍差一些，＜考工記＞上所提出的比例，經過現代科學的驗證，是相當正確的。還有一點必須說明的是：青銅器氧化後常常在表面形成一層薄薄的氧化層，對器體反倒有保護的功用，雖經千年的埋藏，仍大致完好；而鐵器除了極少數經過表面處理的，往往鏽蝕殆盡，使得我們在考證出土的文物時相當困難，這是如今對唐宋兵器的了解遠不如戰國兵器的原因。

青銅刀劍的發展

青銅的特點是硬而脆，利切削而不利砍劈，從出土的實物中可以證明早期已有短的削刀，造型頗為原始，單刃曲背，若作為攻擊性武器的話，恐怕稍嫌單薄脆弱了些，事實上，當時的刀作為切削工具的作用可能還大於護身，真正作為兵器的，應該是長於刺擊的劍。早期的青銅劍約在商朝即已大致成形，最初僅長十餘公分，直脊雙刃，劍身扁闊，柄以木片夾束，亦無劍格，而後發展出固定的形制，除了兩段收束的劍身外，並有了格、莖、箍、首的完整握柄，長度在四十公分之內，劍柄以絲麻筋皮等物纏繞，方便持握，主要以木作鞘；在未來的千年間，這種劍的造型逐步邁向成熟,並作為步兵的基本武器而活躍於戰場上。青銅劍的盛行與中國古代戰爭的形態有著密切的關係，自商代到春秋之時，正式的戰爭以車戰為主，接戰的範圍、迴旋的空間較大，因此戰車上的「士」較常用的武是戈或矛，劍只在近戰或肉搏時使用，而劍能刺能砍、兩面開刃的特點以當時的條件來說，的確具有優勢，隨著鍛冶技術的發展，劍的長度逐漸增長到五、六十公分，進入了第一個高峰期。

吳越的名劍

春秋時期，互為世仇的吳越兩國卻同以鑄劍精良聞名於當世，我們由現存的實物可以充分證明此點，其技術之精湛、工藝之華美，可稱舉世無匹，尤其是劍身的表面處理，不但具有神秘華麗的花紋，在兩千五百年後的今天，仍然寒光四射、鋒銳如新，這種處理技術至今仍然是個謎。此時，鋼鐵制的兵器也登上了舞台，或許對於青銅兵器的鍛冶技術已累積了足夠的知識，又或許摺疊鋼的技術本來就承襲自打造青銅兵器的經驗，無論如何，這個時期的鋼鐵兵器，其水準的確領先了全世界一大截，著名的鑄劍大師如：歐冶子、幹將等人，鏈就一批千古名劍：幹將、莫邪、湛盧、巨闕、純鉤、龍淵、太阿、工布、魚腸等，即使實物不存，它們的赫赫威名仍令我們心馳神往；『吳越春秋』中記載薛燭評純鉤劍：「光乎如屈陽之華，沉沉如如芙蓉始生於湖，其文如列星之行，其光如水之溢塘，」此外，太阿劍「巍巍翼翼如流水之波」、工布劍「文若流水不絕」，以及：龜文、縵理、列星、溢水、冰釋、高山、深淵、水波、珠衽、流泉等等形容，均是指劍身上的摺疊花紋而言，當我們看到古代刀劍上的花紋時，才能體會古人所言實非虛語。

秦朝的長劍

戰國後期的秦國已經是青銅劍、鐵劍並用，同時劍的型制也有變化，長度曾加到一百公分左右，劍身狹長，表面經過仔細地研磨，並有一曾鉻鹽氧化物，顯現著烏黑的光澤，能防蝕防鏽，陝西秦墓出土的諸多長劍幾乎有如新制，而其他兵器如：鈹、矛、殳、鏃等也都是應用此法。這種長度的青銅劍在以往是不可想像的，由於青銅硬而脆的性質，過長的劍極易折斷，因此劍的長度歷來是受到限制的，秦代的長劍硬度一如經過處理的中碳鋼，卻能具有這種長度，出土之後頗令人不敢置信，經過學者的研究，發現其劍身有規律地作多段的收束，劍身寬度逐段變窄，而厚度則作比例性的加大，使其物理性能達到非常完美的地步，據說兵馬俑出土時有過大量碎片壓住青銅長劍的實例，移開碎片後，長劍立即反彈恢復原狀，可見這種青銅劍韌性之優良；此時可說是青銅兵器的第二個，也是最後一個高峰。

鐵劍取代青銅

鋼鐵兵器正式裝備部隊後，因為硬度和韌度都明顯地優於青銅，也由於騎兵的大量使用，配合其衝鋒陷陣、馬上接戰的戰術需要，對兵器的強度有更高的要求，所以在西漢末年時，鋼鐵兵器幾已完全取代了青銅，進入了一個全新的時代，在這數百年的交替期間，同時也是青銅兵器的發展巔峰，無論長度、硬度、韌度，在歷史舞台上展現其最後的燦爛風華。

中期

秦朝統一六國，其軍容之壯盛、裝備知優良，從兵馬俑的實證中可以窺見一二；從秦開始，戰場逐漸由騎兵主導，以強大的軍力、高度的機動性，控制著越來越龐大的帝國。

劍的沒落

騎兵既然成為軍隊的攻擊主力，伴隨而來的是戰術的改變與裝備的革新，由於騎兵衝鋒的速度極快，單手施力的長劍固然仍能直刺敵人，予以重創，但衝力之大也足可把騎兵拉下馬來，陷入挨打的困境，因此，馬上的短兵顯然要特重其切削的性能，加上強韌的鐵器也已相當成熟，長劍於是漸漸為長刀所取代，並在漢代末期完全退出戰場，但是它的象徵意義卻從未在中國人的心目中褪過色，甚至還結合了道家的神秘色彩，被蓋上一層玄之又玄的厚厚面紗。這個時期的長劍常以玉石為裝具，千年之後，長劍已朽，玉劍飾卻已其精美的質地與紋飾為人珍愛，成為玉器中一個不可或缺的品目；除此之外，劍術也一直受到重視，不論王公貴族、武林豪俠，仍然喜歡練劍、佩劍，我們可以說：劍雖然在戰場上沒落了，但在民間它始終保有王者的地位。

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