一滴血查癌症，其實不是新鮮事？
在前段時間，一條題為《一滴血可測癌症，已被批准臨床使用》的新聞瞬間成為了各大媒體的關注焦點，儘管這一題目實際上有誇大效果之嫌，但新聞中所報道的中國學者成功開發出新的腫瘤標誌物及其檢測手段這點，卻是實打實的醫學突破。實際上，腫瘤標誌物應用於各種腫瘤的診斷、治療和複發檢測等領域，早已不是新鮮事，這種靠驗血來觀察腫瘤的存在、進展和康復情況的手段，已經成為了醫生們治療腫瘤的一大利器。
什麼是腫瘤標誌物？
在普通人的印象之中，檢查腫瘤通常要靠CT、磁共振等影像手段給可能出現腫瘤的部位「拍照」，醫生再根據這些影像來判斷腫瘤的存在。然而在醫學上，影像手段雖然是檢查腫瘤的重要方法之一，但單靠它們來確診腫瘤，卻並不十分穩妥；而且對於看起來身體「健康」，但患腫瘤風險較高（例如老年人、家族中有腫瘤患者的人）的人群來說，無謂的影像檢查不僅費用昂貴，還有可能帶來輻射危害。這樣一來，尋找一種使用更方便、對身體無創傷的腫瘤檢查方法，就顯得很有必要了。
幸運的是，腫瘤標誌物完全符合上面的要求。腫瘤標誌物往往是一些人體中天然存在的物質，它們很少出現在在正常人（或是患有一般疾病的人）的血液內，卻會在患有特定腫瘤的人的血液內大量出現；不僅如此，腫瘤患者血液內的腫瘤標誌物含量，還會隨著病情的緩解或加重而不斷波動。因此，醫生們通過檢測患者血液內的腫瘤標誌物水平，不僅可以初步判斷患者體內是否有存在腫瘤的可能性，還可以了解治療的起效情況，以及病情緩解（或是已經痊癒）的患者的腫瘤複發可能。
臨床上常用的腫瘤標誌物及其所可以檢測的腫瘤
一般而言，腫瘤標誌物之所以會和腫瘤有著密切聯繫，原因主要有以下兩種：
其一，相當一部分腫瘤標誌物其實是人體某一特定組織內慣常存在的物質（例如前列腺癌的標誌物——前列腺特異性抗原，就是存在於前列腺內的一種蛋白酶）。這些物質平時僅僅會出現在該組織的非血液循環區域之內，並不能進入血液循環；但如果含有此類物質的組織受到了破壞（尤其是腫瘤侵襲所造成的組織破壞），那麼它們便有機會穿過被破壞的組織進入血液，從而使它們在血液中的含量大幅增加。
其二，某些腫瘤標誌物在本質上是人體某一類細胞所分泌的物質（例如小細胞肺癌的標誌物——神經元特異性烯醇化酶，就是數種神經細胞所分泌的一種酶），但它們要麼是分泌進入非血液循環部位，要麼是分泌入血液循環的量很低，因此正常人血液內此類物質的含量並不會很高。然而倘若體內存在可以分泌此類物質的腫瘤，腫瘤細胞的高代謝速率和分裂傾向，會使其在短時間內大量分泌此類物質，並且它們還可以通過腫瘤所具有的豐富血管網進入人體血液循環，進而使它們在血液內大量出現。
腫瘤標誌物真的能做到「一滴血查癌」？
在前面提到的關於某腫瘤標誌物的報道之中，我們不難看到諸如「一滴血查癌症」之類的字眼，而這樣的報道也導致許多人認為，腫瘤標誌物可以代替一些流程複雜的腫瘤診療手段（例如影像學檢查和組織學檢查），甚至於以後我們可以做到單憑腫瘤標誌物即可診斷腫瘤。那麼，腫瘤標誌物在醫學上的應用真的如此理想嗎？
事實上，目前來看，腫瘤標誌物的應用遠沒有達到上面所說的地步，醫學界更多地是把腫瘤標誌物作為腫瘤高風險患者（例如患有乙肝等疾病、攜帶有致癌基因突變或具有惡性腫瘤家族史）的定期檢查手段、可疑腫瘤患者的初步篩查手段，或者是腫瘤診斷和治療的輔助手段。這完全是因為腫瘤標誌物有一個難以克服的缺點——腫瘤標誌物升高不僅僅可以出現在腫瘤患者中，也可以出現在很多其他類型的良性疾病（例如炎症性疾病）患者中（也就是「特異性低」的情況），而且這種情況發生的幾率並不低。因此，盲目重視腫瘤標誌物，不僅僅會導致更多不必要的檢查、治療花費，也會給接受檢查的患者帶來嚴重的恐慌情緒，這無疑違背了腫瘤標誌物發明應用的初衷。
綜上所述，對於並沒有腫瘤高風險因素的普通人而言，體檢偶然發現腫瘤標誌物升高的意義可能並不大，尤其是在沒有相關癥狀、其他檢查正常的情況下，而如果隨後的檢查發現腫瘤標誌物回落到正常水平，則更可以證明身體並無大礙。但如果在具有腫瘤高風險因素的情況下出現腫瘤標誌物的短期內大幅升高，或者是在腫瘤標誌物升高的同時具有相關癥狀或是其他檢查的異常，那麼這樣的結果就值得注意了，一般在此情況下，需要進一步的檢查以排除惡性疾病。此外，對於曾經患有腫瘤，但經過治療後得到有效緩解或徹底痊癒的患者而言，腫瘤標誌物的持續性升高也需要提起注意，這可能是既往的腫瘤複發的徵兆。
腫瘤標誌物的未來
在如今，腫瘤標誌物雖然得到了較為廣泛的應用，但其缺點同樣顯著限制了它的適用範圍和參考價值，這無疑使我們感到有些惋惜。那麼，腫瘤標誌物這種有著很高的潛力和應用價值的診斷手段，是否會在以後有一定的進步空間，甚至於成為腫瘤診斷的主流手段呢？當下進行的一些前瞻性研究，可能對探索這一問題有所幫助。
在諸多被視為「未來明星」的血液腫瘤檢測手段之中，循環腫瘤DNA（ctDNA）檢測無疑是最受關注、被認為最有可能成功的一個。該方法通過檢測血液循環中存在的極微量的腫瘤DNA（這些腫瘤DNA通常因腫瘤細胞死亡而釋放入血），從而能夠察覺出體內存在的早期腫瘤病變，而由於非腫瘤組織不可能存在此類DNA，因而這一方法可以有效避免現有腫瘤標誌物檢測的特異性較低的問題。不僅如此，ctDNA檢測可以同時分析腫瘤的基因突變情況，從而為後續的針對性抗腫瘤治療提供指導。目前，ctDNA檢測已經在部分場合得到了初步應用，而關於這一方法診斷多種腫瘤的研究仍在進行中。
ctDNA與腫瘤的關係 圖：Wikipedia
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