全球最大的光學天文望遠鏡 ELT，像沙漠里的地球之眼

天文學正在經歷一個黃金時期。僅是過去十年，就有著驚人發現：比如我們發現了宇宙第一顆行星，以及由黑暗物質主導的加速宇宙。

但我們始終缺乏一隻能力更強大的眼睛去探索諸如「它們如何形成」此類更深層次的問題。

ELT 超級天文望遠鏡的出現就是為了解決這些問題。它的全稱是「Extremely Large Telescope」，剛剛在智利的阿塔卡馬沙漠破土動工。它建成以後，將會是全球最大的光學望遠鏡。

阿塔卡馬沙漠（Atacama）被 NASA 稱為地球上最乾旱的沙漠，平均降雨量每年只有 1 毫米。

這片貧瘠之地幾乎聚集了所有不適宜人居的因素：乾旱、高海拔，而且它的土壤成分與火星非常相似，NASA 用它作為火星探測計劃的測試站點。它還常出現在火星主題的影視作品中，比如「紀錄片」《星際漫遊》（Space Odyssey: Voyage to the Planets）。

阿塔卡馬沙

ELT 的所在位置

但正是這種惡劣而迷人的環境成就了阿塔卡馬沙漠的輝煌——沒有雲層阻擋、沒有光污染、也沒有無線電干擾，它成了整個地球上最接近完美的天文觀測點。

到 2020 年以前，這裡將聚集全球 70% 的天文設施。ELT 也是其中之一。

如同一隻巨大的眼，ELT 被建在阿塔卡馬一座 3000 米高的山上。它的主體是個巨大的旋轉圓頂建築，直徑 85 米，和足球場一般大小。

而「眼球」真正的視物部分則是一面 39.3 米的球面鏡，它由近 800 片六角形鏡面組成，是當前頂級觀察儀器的 5 倍之大。它的性能也比現有設施高好幾個數量級。

ELT 最令科學家興奮的一點是，除了發現更多暗物質，以及到達更遙遠的太空深處，ELT 能夠直接測量宇宙擴張的加速度。因此，在發現 140 億年前宇宙第一個星系後，它能夠對宇宙中各種元素的變化進行清查，了解到星系、星球乃至黑洞的形成和演變史。

ELT 堪稱歐洲南方天文台（European Southern Observatory）最具野心的一個項目。

歐洲南方天文台是由 15 個國家組成的天文研究組織，負責出資研究並建造各種天文設備。目前全球最先進的望遠鏡之一 ALMA（Atacama Large Millimeter Array）也在它的支持下建成。

ALMA

而 ELT 的出現不光是天文學領域內的變革。它的支持者說，這樣的望遠鏡最終可能改變我們對宇宙的認知，如同 400 年前伽利略的望遠鏡一樣。

題圖來自：ESO

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