陰謀論者最新題材？孟山都宣布結合人工智慧研發新農藥

孟山都經常被全球反對者描述為十惡不赦的邪惡資本主義代表，批判它歷史上製造過多氯聯苯以及美軍在越戰中使用的「橘劑」，1980 年代以後更致力於創造基改種子與其農藥相搭配，成為反基改團體的眼中釘，支持小農團體更認為，孟山都的農藥搭配基改種子的種植方式，是欺壓小農的「邪惡資本家打手」，當孟山都與拜耳世紀聯姻，反對者大驚失色，因為他們眼中兩家「邪惡」的超巨大公司竟然還結合成人類最大的農藥與種子企業。

現在反對孟山都團體又有了最新的聖戰題材，那就是孟山都宣布將結合人工智慧來開發新產品，孟山都這家基改巨獸，與拜耳結合，已經如虎添翼，現在還加上「天網」的力量，那還得了？當然，這些是陰謀論者的想像，孟山都本身不認為自己在進行什麼邪惡的陰謀，2017 年 6 月，孟山都發布將結合原本研究新葯開發領域的人工智慧新創事業原子智能（Atomwise），雙方結為研究同盟，加速研發新的農藥。

Atomwise 由多倫多大學創投影響中心（University of Toronto Impact Centre）輔導創業，原名 Chematria，之後由矽谷育成機構 Y Combinator 輔導，Atomwise 目前有 10 名員工，總募資金額達 630 萬美元。合作對象包括藥廠默克（Merck）等。其CEO亞伯拉罕海費（Abraham Heifets）曾表示，開發一顆新葯需要耗時 12 年，耗資 29 億美元，若是透過人工智慧先排除許多最終沒有成果的嘗試，可節省冤枉錢，並加速整個研發過程，這是 Atomwise 最初創業所瞄準的利基。

新葯開發成本的確快速飆漲，2003 年時杜夫藥物發展研究中心（Tufts Center for the Study of Drug Development）估計每顆新葯的研發成本約為 8.02 億美元，到 2014 年估算平均每顆新葯開發費用已高達 25.58 億美元，比起 2003 年的估計暴增近 2.5 倍，但是《福布斯》訪查 98 家藥廠後所算出的開發成本還要更高。

由於大部分新葯最後並不能成功上市，一葯成名的幸運新創事業的研發費用並不能代表風險平均之後的實際成本，因為其他開發失敗的一葯公司倒閉並不會算在成功幸運新創公司的損益表上頭，推出多顆新葯的大藥廠，其新葯研發費用分攤了失敗藥物，較接近真實成本，《福布斯》統計大藥廠每顆新葯的研發費用高達超過 50 億美元以上，已推出最多新葯的嬌生（Johnson & Johnson）而言，每顆新葯成本平均為 52 億美元。

Atomwise 利用演演算法，去從無數可能的化學分子結構中，找出有機會對特定疾病的相關蛋白質發生作用的化學結構，並可評估藥性與毒性，研究者再從這些篩選過的有機會成分中，去找出可能的新葯，可少走許多冤枉路，2014 年西非伊波拉疫情爆發，Atomwise 利用其演演算法快速找出可能有效的分子，最後從中發現有 2 種化學成分能抑制伊波拉病毒。

Atomwise 除了與母校多倫多大學合作研究伊波拉病毒，其他醫藥研究項目還包括肉毒桿菌毒素解毒劑、狂牛症、腦癌、白血病、多發性硬化症、困難梭狀芽孢桿菌等，Atomwise 表示，像多發性硬化症這種罕見疾病，由於沒有大量患者病例可供測試研究，因此人工智慧演演算法的電腦模擬就更加重要。Atomwise 於 2017 年 4 月大方分享其人工智慧分子篩選系統（Artificial Intelligence Molecular Screen，AIMS）給美國與加拿大各大學研究者。

不只是人用的藥物研發曠日廢時，農藥也是，孟山都表示平均每款農藥要花上 11 年的研發時間，成本高達 2.5 億美元，既然 Atomwise 的人工智慧深度學習演演算法能加速尋找有效化學成分，孟山都希望也能拿來加速農藥的研發，好從上百萬種可能的化學分子中，找出有機會發展為農藥的成分，於是成為第一家與 Atomwise 合作的農藥企業。

Atomwise 的 AtomNet 分析化學結構如何交互作用，利用深度學習來判斷化學分子如何治療植物病害，或是殺死害蟲，結合孟山都既有的研發流程，可應用在農業的各層面。

孟山都表示，全球人口持續成長，要餵飽全世界人類將是一項艱巨挑戰，因此人工智慧不僅要用來發展新葯治療疾病，也要拿來對抗作物的病蟲害，才能確保食物供給，讓全世界填飽肚子。孟山都採用人工智慧的理由可說冠冕堂皇，不過陰謀論者會怎麼看，那就又是另一回事了。

（首圖來源：孟山都）

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