「楊家將」故事發生在北宋初年，到了北宋中葉就已迅速流傳於天下。

北宋著名文學家歐陽修曾寫過一篇文章，稱讚楊業、楊延昭「父子皆名將，其智勇號稱無敵」，並且指出楊家將故事在當時社會的各個階層廣泛流傳。這篇文章寫於楊業去世後的第六十五年，篇名叫《供備庫副使楊君墓志銘》。這位楊君是楊家的後人，名叫楊琪。北宋另一位大文豪蘇轍也寫過一首《過楊無敵廟》的詩，他的詩從另一個側面證實了楊家將故事在宋代的影響力。

「楊家將」是宋元以來在我國戲曲藝術和說唱藝術中流傳最廣、影響最大的歷史傳奇故事。老令公楊業、佘太君、七郎八虎(特別是楊六郎楊延昭)、楊宗保、穆桂英、楊文廣、八姐、九妹，包括燒火丫頭楊排風，幾乎都是家喻戶曉的英雄人物。特別是在戲曲舞台上，這傳奇的一家人都表現了強烈的愛國主義精神，有著崇高的英雄氣概。

「金沙灘」一戰，楊氏兄弟死傷殆盡，接著又是令公碰碑、七郎被害，五郎出家，四郎、八郎失蹤。僅剩的六郎依然在為國征戰。六郎死後，他的子孫——楊宗保和楊文廣，仍然是保衛國家的中流砥柱。楊家不僅男性上戰場，女性也是不遑多讓。穆桂英挂帥，百歲高齡的佘太君挂帥，讓多少中華兒女熱血沸騰。

然而，從史實角度來看，楊家將的故事只是戲曲小說對楊業血戰陳家谷，最後忠勇殉國的悲劇性歷史事件的藝術化演繹。歷史上真正的楊業死後，只有他的兒子延昭(即六郎)、孫子文廣曾是宋朝守邊的名將。民間之所以演繹出「楊家將」這一反抗外族侵略的英雄「群像」，源於宋元以來深受外族侵擾的北方人民對這位民族英雄的紀念和嚮往。

根據傳說，北宋初期，遼兵來犯，朝廷立擂求帥。太師潘仁美之子潘豹想挂帥，於是擺台逞凶，打死多人，後被楊七郎劈死，楊家奪得帥印。不久老令公挂帥出征，潘仁美公報私仇，沒有按原定計劃接應，害死楊七郎，老令公楊繼業被困兩狼山，最後碰碑而死。其他楊家兄弟個個血染沙場，大郎、二郎、三郎三英捐軀，四郎、五郎或出家或流落異邦，只有六郎回到家中。楊繼業的夫人佘太君上書皇帝，斥責潘仁美按兵不動；加上八賢王等人的幫助，潘仁美最終被貶官。

根據演義、小說所述，害死楊業的罪魁禍首是潘仁美。據民間傳說，在雍熙三年宋軍北伐時，潘仁美是西路軍主帥，楊業是他的副手。由於潘美對楊業的才能非常嫉妒，所以在楊業乘勝追擊時，故意囤兵不動，又不給予糧草供應，最終導致楊業兵敗身亡。

在《宋史·楊業》中也有如此一段記載：

「主將戍邊者多忌之，有潛上謗書斥言其短，帝覽之皆不問，封其奏以付業。」大意是說：當時戍邊的主將非常忌妒楊業，悄悄上書誹謗楊業，宋帝看了之後什麼也沒問，而是把奏書封好送給楊業。當時楊業尚未伐遼，還在駐守雁門關，任代州兼三交駐泊兵馬都部署。而在楊業之上的「主將」是誰呢？民間一致認為就是指潘仁美。然而在楊業之死事件中，潘仁美並非是罪魁禍首，而是監軍王侁。

也有人提出，害死楊業的最終禍首並非王侁，而是另有其人。當時與王侁同為監軍的還有劉文裕。劉文裕官職在王侁之上(團練使高於刺史)，並且是外戚，有一定的沙場經驗，他在軍中權力不應低於王侁。王侁監軍權力再大，也不可能隻手遮天。這樣推論下來，楊業之死或許更應該由劉文裕負責。當然，無論如何，王侁決策失誤的罪責是逃不掉的。

歷史上並沒有潘仁美，其原型是潘美。明朝有本叫《楊家府演義》的書，在歌頌楊業一門忠烈的同時，把潘仁美寫成了一個大奸大佞。隨著楊家將的故事在民間的廣泛流傳，潘仁美的形象也被破壞怠盡，怎麼看都如那天下的烏鴉一般，橫豎都成了黑的了。潘仁美其實是北宋一名有著赫赫戰功的開國名將，把他寫成大奸大佞，實在很冤枉。

潘仁美當時乃河北大名人，軍校出身，周世宗時，已經是一位頗有才幹的年輕將領，周世宗征西北時，命他為永興軍(今陝西省西安市)護軍。宋太祖趙匡胤未即位時，也對他格外信任。登基時命潘美召集後周宰輔，曉以大義，使這些人對新朝俯首稱臣，甚至連改朝換代的聖旨，也是由潘美曉諭天下的。

當時陝西軍閥袁彥心懷異志，趙匡胤擔心袁彥作亂，命潘美前往西北監其軍，膽勇過人的潘美單騎入長安，迫使袁彥入朝，趙匡胤對潘美此舉倍加讚賞。979年，潘美北伐契丹，節節勝利，被封代國公。潘美南征北戰，為宋王朝立下了赫赫戰功，可與史稱「良將第一」的曹彬相提並論。

《宋史》：

曹彬以器識受知太祖，遂膺柄用。平居，於百蟲之蟄猶不忍傷，出使吳越，籍上私饋，悉用施予，而不留一錢；則其總戎專征，而秋毫無犯，不妄戮一人者，益可信矣。潘美素厚太祖，信任於得位之初，遂受征討之託。劉鋹遣使乞降，觀美所喻，辭義嚴正，得奉辭伐罪之體；則其威名之重，豈待平嶺表、定江南、征太原、鎮北門而後見哉？二人皆謚武惠，皆與配饗，兩家子孫，皆能樹立，享富貴。而光獻、章懷皆稱賢后，非偶然也。君子謂仁恕清慎，能保功名，守法度，唯彬為宋良將第一，豈無意哉？若李浚者，亦以材幹自結主知，遂歷清顯。謂為陰德所致，理或然也。

昭槤：

宋人伐遼之役，人皆怪曹、潘二公，當時宿將，何以僨軍至此，不知二人固有所避忌也。太宗性猜忌，高梁之役，自有棄軍之恥，曹、潘咸太祖時舊臣，若使進克幽州，必招太宗之忌，鳥盡弓藏之感，良有以也。二將頗識其意，故濟陽之師已至涿鹿，乃反退雄州就食，雖粗知兵者所不肯為。而彬顧不知耶，適為僨軍之計耳。潘美亦然。

馮君實：平心而論，潘美一生的戰功要比楊業大得多，宋朝廷實際將他看作是大忠臣。

朱元璋：如漢陳平、馮異、宋潘美皆節義，兼善始終，可以廟祀。

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