摩爾斯與電報

蕭如珀、楊信男/譯

譯自APS News，2002 年 5 月

原標題：《1844 年 5 月 24 日：摩爾斯與電報》

科技創新有時會在最不可能的情形下產生，摩爾斯電報即是最好的例子。摩爾斯（Samuel Finley BreeseMorse）於 1791 年出生在美國麻州的查爾斯城，父親是當地的牧師。摩爾斯是一位專業的藝術家，並未受過科學家的訓練。他大致來說只是一個平凡的學生，但當時新發展的電科學卻激起了他的興趣。摩爾斯 1810 年自耶魯大學畢業後，即赴英國，研習繪畫，並於 1813 年在皇家學院展出他的作品，還花了將近十年以肖像藝術家身分巡迴各地，完全未料到他以前在電磁方面的興趣竟會在全球的通信方面引起了革命。

摩爾斯

電報是磁與電兩者關係的應用。18 世紀 90 年代初，義大利的科學家伏打（Alessandro Volta）發明了一種電化的電池，可以穩定地產生電流。1820年，荷蘭物理學家奧斯特（Hans Christian Oersted）發現電流會引起磁針轉動，而這也就是電報的基本原理。操作電報時，電流會依電碼而做有系統地改變（電報鍵的上下移動可讓電路接通或中斷，一組電振動即可傳遞一個信號）。1825 年，英國電氣技師斯特金（William Sturgeon）發明了電磁鐵，而物理學家庫克（William F. Cooke）和惠斯通（CharlesWheatstone）兩人於 1837 年在英國利用此發現一起研究發展出了初步的電報。

1832 年，摩爾斯結束歐洲第二次藝術研習後搭莎莉輪返回美國，途中他不經意聽到有人談論剛剛發現的電磁，因而構思出他自己的電報模式，最終證明他的電報比英國版的電報在許多方面都更成功，最特別的是它操作簡單，成本相對低廉，所以終於被接納成為此技術的標準。摩爾斯於1835 年建構出他的第一部電報模型，之後和他的兩位同事維爾（Alfred Vail）和蓋爾（Leonard Gale）花了數年的時間進行改良。他的電磁機借著按長音（─）與短音（·）的鍵，讓電流在電池與接收器之間通過或中斷，以此傳遞信號。摩爾斯於 1843 年收到了政府對於他發明的經費補助，於是沿著華盛頓和巴爾的摩的鐵路線建造了一個迷你型的電報系統，1844 年 5 月 24 日發出了第一個電報信息「What hath God wrought!」（上帝創造了多大的奇蹟！）。

摩爾斯也是發展國際摩斯電碼有功的人，這是一個長短音的系統，可用閃光燈、電報鍵、或其他有節奏的設施來發送信息。最有名的摩爾斯電碼信號當屬危難救助的SOS：···─ ─ ─···（滴滴滴答答答滴滴滴）了。雖然有線電報早已由新科技所取代，但摩爾斯電碼仍被許多專業與業餘人士使用在無線電信方面。

第一個聯繫美國東西海岸的電報線於 1869 年以前就接通了，而在 19 世紀 60 年代末期，美聯社開始運作，貫穿全球傳送信息。當時在全國各大城市的報社辦公室外面，往往聚集著群眾聆聽電報傳來棒球世界盃決賽的比分以及選舉的結果。20 世紀初，在各大小城市有數以千計的西聯電報公司的辦公室林立，聯繫著美國持續擴充的疆土。

電報成了全球主要的聯絡工具，它不僅將城市與國家連接起來，更將分隔異地的親愛之人聯繫在一起。電報亦在軍事行動中扮演著重要的角色，最先於 1854 年克里米亞戰爭中使用在保加利亞的海軍基地瓦爾納（Varna）。美國南北戰爭時亦廣泛地使用電報，還發展出快速在陸上布置網線的技術，而林肯是第一位從白宮指揮戰場上三軍的總統（之前的總統都要等上好幾天甚至好幾星期才能知道遠方戰場的消息）。報社記者最先於1898 年的美國與西班牙戰爭中使用電報，最早使用無線電報于軍事用途的則是 1904～1905 年的日俄戰爭。

摩爾斯和維爾激烈的法律爭鬥在美國最高法院作出判決後，摩爾斯終於在 1854 年正式取得了專利。今日，第一部電報存放在美國華府的國立美國歷史博物館。但摩爾斯對社會的貢獻遠超過電報，他在紐約成立了國立設計學院，以提倡美國的藝術欣賞，擔任第一任院長將近 20 年；此外，他對於教育事業均慷慨捐獻，還幫忙設立維莎藝術學院（Vassar College）。摩爾斯競選兩次紐約市長皆未成功。1872 年 4 月 2 日，他在紐約辭世，享年 81 歲。

來源：《現代物理知識》第23卷第3期

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