最有可能撞擊地球的小行星，肉眼可見，撞擊點或在東半球
美國麻省理工學院上月宣布，該校正在設計一項空間探測任務，以便在2029年觀測經過地球的小行星「99942 Apophis」，或稱毀神星。這個探測器必須在2026年8月前發射，開展對小行星的探測，分析研究小行星對地球的威脅，以及可能採取的防禦措施。為什麼這項任務如此緊迫呢？
毀神星大小估計為415米（或320米），質量達4000萬噸，繞太陽運行的軌道周期為323天，每當其接近或離開太陽時，軌道會與地球相交，是未來數十年內最有可能威脅地球生命安全的小行星。如果它撞擊地球，將釋放15.3億噸TNT當量的能量，是廣島原子彈的12萬倍，可以形成1700米深的撞擊坑，足以摧毀一座城市，但不足以引發全球性的氣候災難。這樣的撞擊在地球上大約每3萬年發生一次。
毀神星最接近地球的時間是2029年4月14日4時50分（北京時間），最近距離約30000公里，最亮時視星等為4.7，肉眼清晰可見，比一些人造衛星軌道還低。其撞擊概率根據不同計算結果，從數百萬分之一到2.7%不等，如果發生撞擊，很有可能是在東半球，撞擊時間預測在凌晨5時21分，撞擊速度12.59公里/秒。即使未發生碰撞，毀神星也可能在2036年捲土重來，不過其撞擊概率將只有45000分之一。
但不確定性因素依然很多，比如小行星的自轉速度，反照率，質量，與其它物體的碰撞，引力擾動等等，都可能改變小行星的軌道。義大利都靈天文台的阿爾貝托·塞利諾說，或許我們可以排除最近的這次碰撞，但小行星軌道將以一種不能完全預測的方式發生變化，所以我們無法預測更長時期小行星的行為。
俄羅斯曾經對這顆小行星非常重視，舉行了一場閉門會議研究如何防範毀神星的撞擊，認為花費數億美元建立防碰撞系統，總比等到無數人喪生好。
參考資料：綜合近期外媒報道及維基百科。
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