嚴格的防污染規則阻礙了對地球以外的生命探索

美國宇航局的卡西尼號探測器（Casini）將會在9月份的進入土星的大氣層燒毀。這種故意終止一個尚可用的飛船是遵從「行星保護」的協議，因為根據它傳回的信息科學家認為土衛二等衛星有可能存在生命體。為了防止污染環境，才將墜毀計劃改成了墜入土星大氣層。美國宇航局的第一顆木星軌道運動員伽利略於2003年在地球上的大氣層中燃燒，而不是冒險墜毀在有微生物居住的木衛二。2018年2月，同樣的命運在等著Juno。

這麼做是有道理的。當我們最終發送能夠檢測生命的登陸器時，如果發現所有的微生物都是我們不小心送到那裡的微生物後代，這將是令人沮喪的，除了科學之外，還有一個倫理問題：我們是否應該用地球的「污染」污染外來生態系統？

你可能會認為，通過嚴格清潔相關航天器件從而消除這種風險。然而儘管使用等離子體（由帶電粒子組成的物質），強烈的輻射和熱量來清潔航天器部件，並且使用特殊的「潔凈室」來組裝它們，但已經證明是不可能構建完全無微生物的宇宙飛船。太空飛行期間遇到的熱，冷，真空和嚴酷的輻射將會殺死大多數人，但有些微生物能生存到達目的地。國際空間站上的實驗證明，至少在到達火星的時間裡，孢子形成的細菌在太空中仍能存活。

國際監管機構COSPAR（空間研究委員會）認識到這個問題，並有協議管理從一個行星體的表面到另一個的旅行任務。這些意外污染的風險不能完全消除，並規定在每種情況下可以容忍的最大風險。NASA 遵守這些規則，其他包括中國在內的航天國也是簽約國。

火星著陸器表面可能攜帶300000多個孢子。送到「特殊地區」的登陸器，生物可能能夠飼養和繁殖，其允許的最大允許極限就是這麼多。邏輯是，附著在航天器表面上的30萬個孢子太少會造成污染。對於被認為是太陽系最適宜居住的木衛二的任務，要求的框架不同。他們規定，在每個任務中，不小心污染其內部海洋的機會必須少於10000個。

這些規則中沒有一項具有法律效力，有人擔心它們會因節省成本而被扭曲或破壞。與其把它們放在一個「流氓」空間機構偶然或蓄意破壞的地方，不如採用不那麼嚴格但更可行的協議。

當然一旦你開始將人類送到Mars火星表面，即使是300000個孢子規則也幾乎失效。有數以十億計的微生物生活在你的皮膚上，甚至在最優秀的Mars宇航員身上也是如此。一旦由人類處理的太空服與火星土壤接觸，這些微生物中的一些會在那裡被釋放到大氣中。不要忘記這些人會去洗手間。雖然他們會回收尿液，但固體廢物幾乎肯定會留在火星上，不會帶上船以減輕起飛返回太空的負擔。

空間研究委員會的政策認識到這些問題，要求人類避免火星的「特殊地區」（包括在表面或附近有液態水的地方），直到「人類全面的行星保護協議」得到發展。然而，任何人類對火星的使命 - 無論是計劃還是誤導，如最近的書和電影「火星人」 - 幾乎肯定都要違反規則。

更重要的是，至少在火星方面我們不用這麼謹慎。地球上可能已經有火星微生物，火星上也有地球微生物。雖然火星探測器不太可能造成這種情況，但是這兩顆行星軌道足夠接近，小行星撞擊造成的碎片可能會攜帶微生物，然後作為隕石降落。

如果我們最終找到了Mars上的生命，我們將能夠區分共同起源的可能性或是兩個獨立的起源。這意味著我們必須盡量避免可能混淆證據的意外污染。但是我們要問自己現在的規則是否過於嚴格。最終污染是不可避免的，除非我們完全放棄。

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