科學家發現古生物長頸駝的遺傳分類 曾難倒達爾文

達爾文在1834年第一次發現了一種遠古生物長頸駝的化石，但這種哺乳動物特徵太過奇怪，一直未能得到深入研究。180年後，科學家們通過復原這種古生物的DNA，終於發現該物種的分類是在包括馬和犀牛在內的群體中。

據悉，長頸駝是南美當地有蹄類動物，可能重達500公斤，由達爾文在烏拉圭和阿根廷等地發現，並交給了英國古生物學家Sir Richard Owen研究。Richard最初認為長頸駝與美洲駝有關，但它鼻孔位置又很怪異，因為大多數哺乳動物的鼻孔位於頭骨前方，前牙上方位置，長頸駝的鼻孔卻在眼窩之間。

德國波茨坦大學和美國自然歷史博物館的科學家們通過提取智利南部一個洞穴中發現的化石中的線粒體DNA，用迭代映射的新方法對其進行了恢復，最終恢復到所預測的長頸駝線粒體基因組的80%。利用這些信息，研究人員確定，長頸駝的近親是奇蹄類動物，包括馬，犀牛和貘。

奇蹄目（學名：Perissodactyla ）是哺乳動物下的一個目，因趾數多為單數而得名。原始奇蹄動物的腳趾是前四後三，現生的奇蹄動物貘就是這樣的腳趾結構。奇蹄目成員胃簡單，不具備偶蹄目部分成員那樣多的胃室，但盲腸大而呈囊狀可協助消化植物纖維。

已知最古老的奇蹄目動物是發現於北美和歐洲的大約5500萬年前的始馬，又被譯名為始祖馬，因為它是最早的馬化石。亞洲也發現過此屬動物，但時代稍晚。北美是馬科進化發展的中心，早第三紀期間，由早始新世的始馬幾乎直線地發展出山馬、後馬、中馬、細馬。其他大陸這時雖也曾有馬類的發展，如中國的黔馬 ，但不是進化的主支。新第三紀期間，馬類多次由北美遷往其他大陸 ，中國中新世的安琪馬 ，中新-上新世的三趾馬都是由北美遷入的 。第四紀的真馬也源於北美。

在第三紀初期，多數奇蹄目是小型動物，最古類型的前肢各有4趾，後肢均為3趾。在各地發現的中、上新統的三趾馬化石，四肢兩旁的側趾逐漸縮小，而現存馬科動物的四肢側趾甚至消失，第3趾高度發達，同時四肢也高度特化，肱骨和股骨很短，橈骨和脛骨特別延長，這反映出馬科動物的遠祖從適應森林泥土躍行到逐漸適應草原賓士的過程。

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