中國第一所大學為何誕生在天津

1844年，在常州青果巷附近的龍溪，盛宣懷出生了。盛宣懷的父親盛康是個較為開明的官員，從小就教導盛宣懷要致力於「有用之學」。盛宣懷三次鄉試，均名落孫山，於是棄學而經世，從此與經營洋務結下了一生之緣，還創辦了近代中國第一所大學——北洋大學堂。

初涉教育因經營電報需要

1870年，經人推薦，盛宣懷進入李鴻章的團隊，成為幕僚之一。而就在這一年，李鴻章任直隸總督兼北洋大臣，在天津開始了洋務運動。

李鴻章到任後，即接管、整頓、擴充了天津機器局，使其發展成為當時中國乃至亞洲最大的近代化兵工廠。1872年，李鴻章創立輪船招商局；1879年，首先架設從北塘到天津的電報線路，次年在天津設立電報總局……洋務運動提升了天津的城市地位，這當中都能找到盛宣懷的身影。

1880年9月，李鴻章奏准設立南北洋電報，盛宣懷參與了電報創設的全過程，並成為總辦，全權辦理。這一年，盛宣懷37歲。也就是在這個時候，盛宣懷開始涉足教育行業。

籌辦電報局時，他就建議設立電報學堂培養人才，李鴻章採納了。畢竟電報是新鮮玩意兒，原計劃這個學堂只辦一期，但是在架設津滬電報線時，盛宣懷發現電報局對於電報學堂很依賴，如果沒有畢業學生，電報局的工作將變得很麻煩，於是他申請將天津電報學堂增辦一年。一年後，人才需求驟增，盛宣懷趕緊又請求延續一年，並申請擴招。

辦學期間，盛宣懷明確提出，必須在電報技術上替代洋人，因此要求學生不能僅僅會打電報，還必須學會測量遠近、實驗電力、修理機器、修理電纜等各種技術。盛宣懷還選了8名優秀學生，責成洋教習專門教授「測驗之法」；選3名優秀學生派到大北公司（當時的外資公司，經營對外電報業務）學習修理電報機器之法。

盛宣懷滿懷信心地認為，照這樣下去，一年以後，群才畢集，可以逐漸撤掉洋匠。後來事實證明，盛宣懷做到了，天津電報學堂也因此長期辦了下去。從那個時候開始，他就變成了培養人才的教育內行。

「甲午」戰敗促成教育救國

1894年盛宣懷整整50歲，這一年，中日甲午戰爭爆發，他對戰爭全局的了解，對戰爭失敗的感觸，讓他「病榻拊膺長嘆」，他對李鴻章說，中國必須乘時變法，發奮自強。於是他開始思考，如何開辦中國第一所新式大學——北洋大學堂。

盛宣懷創建北洋大學堂，絕非偶然之舉。早在1892年，他就與在中國開辦學校的美國學者丁家立研究在天津按照美國大學模式建立一所大學。

1895年甲午戰爭中國戰敗，隆隆的炮聲使中國人振聾發聵，使中國的統治階層和知識分子震驚和醒悟。當時的清朝統治者急於尋找「自強」「求治」之道。維新派代表康有為、梁啟超等人「公車上書」，主張改良政體，「廢科舉，興學校」，並指出目前學「西學」是「盜西法之虛聲，而沿中土之實弊」，認為學「西學」應建立高層次學校，培養高層次人才。

康梁的思想得到盛宣懷的認同。1895年他擬《擬設天津中西學堂章程稟》呈直隸總督王文韶，提出「擬請設立頭等學堂二等學堂各一所以資造就人才」。王文韶據此上奏給光緒皇帝的《津海關道盛宣懷創辦西學學堂稟明立案由》提出「教育救國」的主張：「自強首在儲才，儲才必先興學……求才之道，尤宜以設立學堂為先。」

天津是現代教育的沃土

中國第一所現代大學之所以落址天津，不能不說當時的津沽大地存在著適合的土壤。

洋務運動讓天津成了當時中國最先進的城市，先進的科技、先進的工業在這座城市隨處可見。這需要大量新型人才，於是在天津就有了新式教育的基礎，比如中國第一個電報學堂、第一個水雷學堂、第一個水師學堂等都在天津誕生。新式教育還培養了新思維的人才。中國第一批留學生——120名留美幼童是從天津派往美國的，當他們回國服務時，超過80%的學子被安排在天津。

天津有多國租界，往來中外人士很多。19世紀80年代，中國自己建造的鐵路誕生在天津，建造鐵路需要大量的專業技術人員和現代企業管理人員，李鴻章的洋顧問德璀琳就曾向李鴻章建議創辦現代大學，培養新型人才，滿足社會需要。這樣一個創辦中國第一所大學的動議，終於在十年之後，由盛宣懷變成了現實。

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