達爾文留下的怪物化石之謎，謎底在200年後終於被揭開！

約200年前，進化論奠基人 Charles Darwin（ 查爾斯·達爾文）曾在巴塔哥尼亞（阿根廷和智利交界處的一塊區域）發現了一個古怪的化石，這個化石一直都是生物界的謎，因為它「看起來與學界所知的所有古生物都不同！」，人們一直也沒搞明白留下這化石的動物應該屬於哪個目。最近，來自德國波茨坦大學（Universitaet Potsdam）的 Michael Hofreiter 使用現代基因技術研究了這塊化石，並最終弄清楚了該動物的種類後將其歸類，相關論文發表在了學術期刊《Nature Communications》上。

達爾文當年發現這個化石後將其描述為「世界上最奇怪的動物」，想像一下「一隻沒有駝峰的駱駝，腿和犀牛一樣，頭卻像羚羊、鼻子像小象」（外形如本文內示意圖）。達爾文曾和好友著名古生物學家Richard Owen（理查德. 歐文）一起研究過該化石，結果兩人一無所獲。

這種動物後來被命名為Macrauchenia patachonica（巴塔哥尼亞長頸駝），它擁有很長的鼻子和鼻腔，成年體重在400到500公斤左右，主食是草和樹葉。雖然它的名字里有駝這個字，但化石顯現出其外形特點的多樣性和DNA樣本的缺乏，導致過去200年來學界一直對這種動物的種類存有爭議---它到底是不是一種駝？

最近，Michael Hofreiter 使用最新的 DNA技術分析了巴塔哥尼亞長頸駝化石，最後發現，巴塔哥尼亞長頸駝其實發源於奇蹄目，和馬、犀牛、貘有血緣關係，壓根並不是駝，也不是長鼻目。在大約6600萬年前它們從奇蹄目中分化出去，最後生存期是更新世晚期（亦稱洪積世從258萬年前開始，11700年前結束），也就是大約2萬年前這種動物還生存在地球上。至於是什麼導致他們最終滅絕，這就是另一個有待人類去揭開的謎了。

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