近親繁殖導致最後一批猛獁象的滅絕

知識 06-05

???近親繁殖導致最後一批猛獁象的滅絕

圖註：在冰天雪地中漫步的猛獁象，圖片來自網路

圖註：《冰河世紀》中的曼尼成為我們最為熟知的猛獁象形象，圖片來自網路

? 猛獁象是最著名的古生物，它們身上長著厚厚的長毛，嘴中長有長而彎曲的象牙。大部分書上標明猛獁滅絕於距今10000年前，滅絕的主要原因是人類的過渡獵殺。實際上最後一批猛獁一直生存到人類文明社會誕生，而且最後一批猛獁象的滅絕與人類無關。

從大陸到島嶼

圖註：美國自然歷史博物館中的猛獁象模型，圖片來自網路

? 我們通常所說的猛獁象全名為真猛獁象（Mammothprimigenius），是猛獁象屬下最後出現的種，這裡我們就稱其為「猛獁象」好了。猛獁象在距今20萬年前才出現在地球上，由於當時地球迎來了寒冷的冰川期，猛獁象長出了厚厚的毛髮，因此也被稱為「長毛象」。

圖註：猛獁象適應了寒冷天氣中的生活，圖片來自網路

? 其實猛獁象並沒有我們想像的那麼巨大，一頭雄性猛獁象肩高2.7-3.4米，體重6-7噸，比今天的非洲象大不了多少。猛獁象最具標誌性的特徵就是其身上可達0.9米長的毛髮和嘴巴向外長出的螺旋形彎曲長牙啦。

在更新世的晚期，整個歐亞大陸北方、北美洲的阿拉斯加到處都能看到猛獁象的身影，它們會組成數量不等的群體隨著季節的變換遷徙。古生物學家估計在鼎盛時期，北半球的猛獁象數量可能超過千萬頭，想像一下上百頭一群的猛獁象緩緩的從你眼前經過是多麼壯觀的景象！

數量如此巨大的猛獁象又是怎麼滅絕的呢？其實在距今12萬年前，地球氣溫曾經出現回升，大片猛獁象賴以生存的草原變成了森林，猛獁象的數量大量減少，幸運活下來的猛獁象很快遇到了更致命的考驗，那就是人類。當人類發明了長矛等投擲武器之後，他們就具備了捕獵大型動物的能力，而猛獁象是最好的獵物。經過大規模的屠殺，猛獁象在距今10000年前基本上從歐亞大陸上消失，但是卻有很少的一群倖存了下來，地點就在北冰洋中的弗蘭格爾島。

圖註：今天西伯利亞的大森林並不適合猛獁象生活，圖片來自網路

圖註：人類的獵殺導致了猛獁象數量的急劇下降，圖片來自網路

? 弗蘭格爾島位於俄羅斯西伯利亞以北的北冰洋之中，面積7608平方公里。由於弗蘭格爾島上的自然環境惡劣，人類在此定居的努力最終失敗，但是這裡卻是北極熊、海象等動植物的家園。在冰川期，弗蘭格爾島與西伯利亞之間的海水凍結成為厚厚的冰層，猛獁象可以自由的在島嶼與大陸之間遷移。隨著冰川期的結束，冰層融化，弗蘭格爾島再次成為被大海環繞的島嶼，而那些沒有來得及離開的猛獁象就被永遠留在了這裡。

弗蘭格爾島300猛獁

圖註：弗蘭格爾島的位置，圖片來自網路

圖註：今天的弗蘭格爾島，圖片來自網路

圖註：弗蘭格爾島是北極熊的天堂，圖片來自網路

留守島嶼的猛獁象儘管躲過了人類的獵殺，但是它們的日子也不好過。由於海島上的食物有限，這些猛獁象的體型不斷縮小，最後成為肩高只有2米的迷你猛獁象。古生物學家估計，弗蘭格爾島一共生存著300頭這樣的迷你猛獁象。

圖註：生活在弗蘭格爾島的猛獁象高只有2米，圖片來自網路

? 遠離了人類的獵殺，弗蘭格爾島上最後的猛獁象又是如何消失的呢？答案是基因組塌陷。最近，美國加州伯克利分校的生物學家在PLOS Genetics上發表了一篇研究論文，在論文中生物學家檢查了來自弗蘭格爾島的猛獁象骨骼，得到了完整的基因組。在與大陸猛獁象的基因組進行對比之後，研究人員發現弗蘭格爾島上的猛獁象基因中存在著大量的有害基因，這些基因不但導致毛髮變得透明，甚至還讓猛獁象失去了嗅覺並且不願交配。正是由於基因組塌陷帶來的問題，最終導致了弗蘭格爾島上最後一批猛獁象的滅絕。由於近親繁殖和缺乏基因交流，最後的猛獁象就這樣消失了。