印度火星飛船 小工具只能帶來小科學

印度空間研究組織（ISRO）可能在2021年或2022年將一架著陸器送上火星，此後不久，可能還將向金星發射一枚軌道飛行器。ISRO主席A. S. Kiran Kumar日前在班加羅爾向媒體表示：「政府讓我們規劃這一系列任務。」

印度是第一個首次嘗試飛抵火星便宣告成功的國家——它的火星軌道探測器任務（MOM，又被稱為曼加里安號）於2014年進入火星軌道。這架探測器持續向位於班加羅爾的地面指揮中心發回數據；它的一幅極佳的火星圖像還登上了去年11月發行的美國《國家地理》雜誌的封面。

然而批評人士認為，正如ISRO對MOM的稱謂一樣，這個「技術論證者」僅僅遞送了最低限度的科學預期。例如，曼加里安號攜帶的甲烷感測器顯然未能在火星大氣中探測到甲烷羽流。

曼加里安號是一個工程學奇蹟，但卻沒有令人興奮的科學產出，這是因為實驗和儀器本身的平庸所致。」ISRO前負責人、ISRO科學顧問委員會主席U. R. Rao說，「小工具只能給我們帶來小科學。

近年來，印度制訂了雄心勃勃的空間項目計劃並博得國際讚譽，包括運載火箭、通訊衛星和空間科學任務等。自1969年ISRO建立以來，政府斥巨資對其進行投資，甚至在2007年建立了一所專門學校培養人才。「ISRO技術檢測、組裝和發射基礎設施都可謂世界一流。」曾擔任月船1號實驗首席科學家的得克薩斯州休斯敦月球和行星研究所高級研究員Paul Spudis說。

2014年，印度首個火星探測器曼加里安號成功進入火星軌道。該探測器攜帶了重量僅為15公斤的5件科學儀器，其目標是對火星進行成像並探測行星表面及大氣構成，包括對甲烷進行探測以及分析氘和氫的比例。由於耗資約7400萬美元，它也被認為是迄今最省錢的火星探測項目。它的成功入軌使印度成為第4個擁有火星軌道探測器的國家。而此次成功也讓ISRO科研人員相信，他們可以完成世界水平的空間科學任務。

此前已在火星軌道上工作的共有3個探測器，分別是美國2001年發射的「奧德賽」和2005年發射的「火星勘測軌道飛行器」、歐洲2003年發射的「火星快車」。此外，美國2003年發射的「機遇」號火星車和2011年發射的「好奇」號火星車已經在火星表面工作。

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