紀念美國女天文學家薇拉.魯賓

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如果問起現今天文物理學最重要的課題，暗能量和暗物質絕對是21世紀的聖杯。相較於這個世紀才漸漸揭開神秘面紗的暗能量，科學家早在1930 年代就有了關於暗物質的假說。暗物質，顧名思義是指不發光、只能透過自身質量產生重力效應的物質。1970 年代，美國女天文學家薇拉?魯賓（Vera Rubin）觀察了幾十個螺旋星系之後，發現處於星系邊緣的恆星，繞著星系中心的公轉速度遠超出預期。根據萬有引力定律，這些位於星系邊緣的恆星，必定繞著一個極大質量的物體公轉，而且這個質量遠大於星系中恆星跟氣體的總和。據此，她推論必定有不可見的「暗物質」存在，她的觀測結果就成為宇宙暗物質存在的確切證據。

雖然研究成果在科學史上舉足輕重，她的學術生涯卻是命運多舛。她最初申請普林斯頓大學研究所，但院長卻以研究所不接受女性，和女性學習天文學沒有意義為由拒絕。魯賓只得另尋他處，最後在康乃爾大學取得碩士學位，在喬治城大學獲得博士學位。她也是第一位正式訪問帕洛瑪（Palomar）天文台的女性客座研究員。在那個全是男性天文學家的年代，魯賓備受輕視。在被告知天文台只有男性廁所後，魯賓把裙子形狀的剪紙貼在廁所的標示上，然後很霸氣的說道：現在已經有女性廁所。

除了自身的研究工作外，魯賓四處奔走、倡議為女性在科學領域爭取空間。她敦促聖地牙哥天文台僱用更多女性；經過她的遊說，更多的女性科學家才得以進入國家科學院任職。前同事Neta Bahcall 回憶起魯賓：「每當她遇到一個很少或沒有女性演講者出席的會議時，她總會打電話給籌辦單位，告訴他們沒有女性出席是有問題的，這要改變」。

2011 年，諾貝爾物理學獎頒給發現宇宙暗能量的研究團隊。而發現暗物質的魯賓，卻遲遲等不到諾貝爾獎的肯定，在2016 年的聖誕節與世長辭。即使她在世已經拿遍了所有重要的物理獎項，也無法成為歷史上第三位女性諾貝爾物理學獎得主。（作者/蔣龍毅、顏吉鴻）

圖說：薇拉·魯賓工作在洛厄爾天文台弗拉格斯塔夫，亞利桑那州，於1965年卡內基研究所。

本文轉載自中研院天文所天聞季報2017年春季號????

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