橢圓星系難道就是橢圓形的星系？

橢圓星系（Elliptical galaxy），你或許早已有所耳聞，但是橢圓星系是什麼？是指橢圓形的星系么？

（位於后髮座星系團邊緣的巨大橢圓星系NGC 4881，在左上方的球狀發光體。）

橢圓星系是宇宙中最常見的星系。然而，由於它們處於暮年，顏色暗淡，往往會被那些正處於年盛時期的星系的光輝所遮掩。長江後浪拍前浪也許說的就是這麼個道理！

橢圓星系的特徵

橢圓星系不像它的姐妹星系——漩渦星系那樣有懸臂，其整體呈現一個橢圓的形狀分布。橢圓星系是哈伯星系分類中的一種類型，具有下列的物理特徵：

橢圓星系的恆星的運動以不規則的運動為主，不同於漩渦星系以自轉運動為主，只有少許的不規則運動。

橢圓星系只有少許的星際物質，年輕的恆星很少，疏散星團的數量也不多。

橢圓星系的恆星多是年老的、屬於第二星族的恆星。

較大的橢圓星系，都有以老年恆星為主的球狀星團。

橢圓星系的質量和尺度有很大的範圍：從幾百秒差距到十萬秒差距不等，質量從10^7到接近10^13太陽質量不等。橢圓星系的尺度比任何其他種類的星系都更為寬廣，已知最大的單一星系M87（NGC4486）就是橢圓星系。

哈勃序列

1926年，埃德溫哈勃設計了一個星系分類系統，稱為哈勃序列。橢圓星系是該系統的基礎，依照外觀的扁平程度從E0至E7進行分類，其中"E"代表是橢圓，數字是橢圓的程度（0是球形的，也可以當作是巨大的球狀星團，7是像鐵餅的形狀），專業上的說法是以扁率的十分法中所佔的乘數，例如，E7的橢圓星系扁率是0.7。

（哈伯序列的音叉圖。）

橢圓星系的形成

因為橢圓星系包含的都是較老的恆星和較少氣體，科學家認為它們已至暮年。宇宙是一個充滿暴力的地方，星系的碰撞時有發生，銀河系和仙女座星系就將在數十億年後發生碰撞。當兩個旋渦星系碰撞後，它們就可能會變形，演變成橢圓星系。

（包含在一個氣體旋渦星系內的巨型橢圓星系半人馬座A。）

在這些古老的星系中心可能存在一個超大質量黑洞。這些貪吃的怪獸消耗了星系的氣體和塵埃，並可能對橢圓星系的發展進程產生一定影響。

從碰撞中誕生的橢圓星系更常見於星簇群和星系團中，在早期的宇宙中很少能發現橢圓星系，這也在一定程度上支持了其是由星系後期碰撞後中演化出來的觀點。

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