太空歸來的凍干精子，孕育出了健康的老鼠

1961年，人類第一次進入太空，揭開了宇航時代的帷幕。半個多世紀來，人類已經獲得了許多絕妙的成就，但有一樣非常簡單而重要的事情，我們卻一直沒有嘗試過。

這件小事，就是——繁殖。

按理說，太空本該是一個非常適合談情說愛的地方。這裡重力微弱、人們感覺輕盈，而且有眾多寂寞的共處時間，窗外還有美麗又浪漫的恆星和行星環繞。但問題是，想要在這裡孕育愛情結晶將可能是非常危險的事。微重力環境是否會影響胚胎的發育？在國際空間站里，宇航員們將直接遭受到強烈的、約等於地球上100倍的宇宙射線，它們所引起的電離輻射會破壞DNA的結構並可能導致基因的突變。這些輻射對成人來說或許尚可忍受，但對於脆弱的精子、卵子甚至是受精卵和胎兒來說，它們會不會帶來可怕的後果？

但假如人類想有朝一日征服地球外的領地，我們就必須解決在太空繁殖繁衍的問題。

2013年，日本神戶市理化研究所發育生物學中心（CDB）的若山清香教授率先開始了第一步勇敢的嘗試，希望將老鼠的精子送上太空，觀察會否出現異常的變化。

若山教授是克隆老鼠領域的領軍人物（riken.jp）

這個實驗看似簡單，但實踐起來卻有重重的困難。這些困難都可以用兩個字來概括：太貴。一般來說，精子需要保存在特殊的冰箱里，想要將整套設備送上太空，花銷實在是太高昂了。另外，登天之路非常顛簸，萬一冰箱溫度出現了什麼意外，就一切前功盡棄。

為了解決這些問題，研究人員們開始研究凍干精子技術。顧名思義，這項技術可以在低溫條件下將精子脫水，這些乾燥後的精子在室溫條件下可以頑強地生存長達兩年，簡單的水化處理過後，它們又可以恢復原有的活力。

塑料管子中的，就是凍干精子（naharnet）

2013年8月，在日本鹿兒島縣的一個小島上，若山教授將幾千顆凍干精子打包成太空快遞，然後和他的同事們一起注視著運輸火箭在夜空中冉冉升起。

鹿兒島縣的航天發射站（JAXA）

這個快遞很快便被送到了國際空間站，那裡負責接應的宇航員將精子從包裹中取出，確定包裝是否破損、有無受到污染。雖然低溫不是必要的，但是為了保險起見，宇航員們還是將這些珍貴的精子們放進了空間站本身配備有的、溫度維持在零下95攝氏度的冰箱中。它們將成為國際空間站上最新的一批居民，和宇航員們一樣盤旋在地球上方，日夜接受100倍份量的宇宙射線的輻射。

國際空間站里的冰箱，位置非常狹小（ISS）

這批精子足足在太空呆了288天，接近九個月的時間，已經足夠讓一個人類胎兒發育成熟。2014年5月，它們被從冰箱中取出，登上返回地球的火箭。

假如這些精子有記憶，或許它們可以寫出非常精彩的遊記；可惜的是，它們沉默不語，一切生命的秘密都需要科學家們去探索。返回日本後，研究人員立即將精子們水化，之後便在實驗室里開始了測試。意料之中的是，這些精子確實經歷了一些DNA損傷，這也足以說明長期太空旅行潛在的風險。但是這些損傷將會給後代造成怎麼樣的後果呢？研究人員分別將太空精子及普通精子與卵子相結合，形成胚胎後植入母鼠的子宮中。大約19天的妊娠過後，研究人員對母鼠們進行了剖腹產手術，並驚喜地接生了一批健康的小鼠。

圖中的小黑鼠就是太空精子孕育出來的（美國國家科學院院刊）

為什麼明明DNA受到了損傷，還能夠孕育健康的後代？研究人員們推測，卵細胞可能擁有修復DNA的潛在能力，太空精子與卵子結合後，那些損傷便被糾正逆轉了。

這是非常令人激動的研究結果，然而不巧的是，那時候的若山清香教授正深陷科研生涯的最大風波之中。其實也不能怪他——2014年6月16日，日後即將聲名狼藉的小保方晴子在《自然》雜誌上發表了兩篇論文，聲稱能夠用簡單的方法將成熟細胞逆轉為幹細胞。這篇論文一經發表便引發了全球性的爭議，不久後便陷入了造假醜聞中。這跟若山清香有什麼關係呢？那兩篇造假文章所提到的實驗，就是在若山清香負責的CDB實驗室里做出來的！

若山教授很長一段時間裡都忙於驗證小保方的實驗結果、維護實驗室的名聲回應質疑，這讓凍干精子實驗一度停滯不前，直到今年5月，這個實驗的成果才被發表於《美國國家科學院院刊》中。不過，它剛剛發表就受到了廣泛的關注，甚至有人將其稱為21世紀最激動人心的太空研究之一。如果我們能夠找出如何保護老鼠卵子、乃至其他物種生殖細胞的方法，我們就可以在小小的一個包裹中創造出一個真正的諾亞方舟。人類夢想中的太空移民、物種擴張，也不再只是個縹緲的夢。

中國科學家也在研究相關的課題。去年，他們曾將老鼠的受精卵送入太空，在12天的旅程中，受精卵經歷了正常的分裂發育（新華網）。

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