ALMA照出參宿四的新面孔

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ALMA拍攝的參宿四外的橙色光團。

來源：ALMA/ESO/NRAO

它，一個潛伏在獵人的肩膀上的憤怒的怪物。

我們正在談論的是紅巨星參宿四，即人們所熟知的獵戶座-α星。

最近， ALMA（阿塔卡瑪毫米/亞毫米波陣列望遠鏡）發布一張令人驚奇的關於參宿四的照片。參宿四是為數不多的體積大的恆星之一，大到已經不能將它做為一個光點來看待。

參宿四位於距離我們650光年的地方，註定生得短暫，死得光榮。這顆恆星只有800萬年曆史，和太陽相比，我們的主序星太陽一直閃爍了46億年，這段時間，已經是參宿四生命的500多倍長。在接下來的幾千年，參宿四註定隨時會成為超新星。雖然在宇宙的尺度上，幾千年只是一眨眼。

1996年，仍然很暗淡的參宿四成像。

來源：哈勃望遠鏡/ ESA /太空望遠鏡科學研究所

據估計，它的體積是太陽的12倍，它的直徑可能達到了驚人的6AU或5億英里；假如將它放在我們太陽系的中心，它的體積範圍可能會延伸出木星的軌道。

通過ALMA在亞毫米波段的觀察，圖片上的橙色斑點是參宿四正在旋轉的的滾燙的色球層。雖然它的質量非常大，但從地球上看，這顆恆星的直徑僅為50毫弧秒。一毫弧秒是多少？在弧秒中有1000個弧秒，弧分鐘有60弧秒。滿月的平均直徑為30弧分，也就是180萬秒直徑。在我們的夜空中，參宿四的直徑非常之大，僅次劍魚座R 57毫弧秒。

在1920年，阿爾伯特·邁克爾遜（Albert Michelson）用威爾遜山天文台的100英寸（約合0.25米）望遠鏡，首次測量了參宿四的直徑，他得出的直徑為2.4億英里，大約是目前接受值的一半，不過作為第一次嘗試來說，這並不算糟糕。

你可以看到，在ALMA的圖像中，一個不對稱的泡泡正沿著參宿四的表面旋轉。參宿四每8.4年自轉一圈。在參宿四那不平靜的表面下，發生了什麼？紅外調查顯示，這顆恆星被一顆巨大的弓形激波包裹著，參宿四就像一顆恆星火藥桶，總有一天會給地球帶來一場精彩的燈火秀。

由參宿四所創造的弓形波是通過它附近的星際介質而形成。

來源：JAXA / Akari

值得慶幸的是，在25到100光年（根據研究的不同）的超新星的「死亡地帶」，參宿四不會弄個大新聞。它與250光年之外位於室女座的角宿一一樣，兩者都是臨近的超新星候選星，這將給天文學家提供一個研究超新星爆炸的好機會。

對於觀測而言，在冬季的北半球的夜空中，參宿四的星等為+0.5。如果它在春天或秋天發生超新星爆發，它的光度很有可能會瞬間變為負，即使在白天也很容易觀測到。假如在現在七月這時爆發是最糟糕的，因為目前參宿四離太陽只有15度！

早春，一顆未來的超新星？

來源：Stellarium

當然，這個宇宙奇觀可能發生在明天，或者幾千年。也許，超新星發出的光已經在前進，正在穿越650光年的宇宙空間。

巧合的是，在伽利略第一次把他的原始望遠鏡轉到天空之前幾年，誕生了我們銀河系裡的最後一個裸眼超新星——蛇夫座的開普勒星。

你可以說，這次是輪到我們了。

內容選自：universetoday

翻譯：凌安

責任編輯：解仁江

牧夫新媒體編輯部

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