神聖羅馬帝國的誕生

800年12月25日，羅馬主教利奧三世將法蘭克國王查理加冕為羅馬皇帝，神聖羅馬帝國的歷史由此開始。

法蘭克王國本來是一個由日耳曼人建立的蠻族國家，從墨洛溫王朝君主克洛維開始全國皈依天主教。加洛林王朝國王查理上台後合并巴伐利亞、吞併薩克森，進攻東方的斯拉夫人，摧毀了阿爾瓦人，消滅了一直騷擾教廷的倫巴第王國，成為當時歐洲最強大的君主。

此時的東羅馬帝國正處於伊蘇利亞王朝時期，這個王朝的君主起源於乞里西亞地區陶魯斯山中蠻族，歷來為東羅馬帝國軍隊中的骨幹，通過軍事政變上台。由於長期與東方民族接觸，尤其受到伊斯蘭教堅定的反「偶像崇拜」的影響，皇室一直持有堅定的「反聖像崇拜」的宗教理念。利奧三世皇帝開始，就在國內推行「毀壞聖像運動」，破壞一切基督及聖徒的畫像和雕塑。這一行動對東羅馬帝國造成了巨大的破壞，整個國家分裂為支持毀壞和反對毀壞兩派，爭鬥不休。君士坦丁五世統治時期雖然有效地打擊了阿拉伯人和保加爾人，但已經無法兼顧帝國在義大利的領土。此時倫巴第人趁機擴張，755年他們佔領羅馬帝國在義大利的總督府所在——拉文納，義大利人對帝國幾乎絕望了。就在拉文納淪陷的前一年，羅馬主教斯蒂芬二世翻越阿爾卑斯山，在滂松會見法蘭克宮相丕平，與法蘭克人簽訂了盟約。

797年，東羅馬帝國皇帝君士坦丁六世遭遇政變，他的母親伊琳妮挖掉了兒子的雙眼登上帝位，成為東羅馬歷史上第一個女性皇帝——注意，伊琳妮並不用「女皇」這個稱謂——內外一片嘩然。伊琳妮強力停止「毀壞聖像運動」，這種打一派、安撫另一派的做法無益於國內的宗教寬容及和平，她還任用奸吝，內政外交均深陷泥潭，帝國西部地區離心力越發強大。

6世紀起，每年的4月25日羅馬都要舉行「聖馬可大遊行」，在這個儀式上羅馬主教會帶領民眾祈求上帝保佑。799年的聖馬可大遊行走到弗拉米尼亞門的時候，有一夥全副武裝的歹徒（後來查明這夥人受到前任教皇阿德里安一世家族的指使）突然殺出人群，把時任羅馬主教利奧三世痛打了一頓，將其毀容。在後知後覺的侍衛保護下，利奧三世逃出羅馬，來到德意志北部的帕德博恩尋求法蘭克國王查理曼的庇護。

查理曼派出一支軍隊護送利奧回到羅馬。當年11月，這位君主親自來到羅馬進行裁決。12月1日，查理在羅馬召開了一個聽證會，處理利奧三世的問題。這個會議進行了23天。一個神跡證明了羅馬主教的無罪，最後一天，利奧三世通過誓言徹底洗清了自己的罪責。

查理加冕為皇帝（拉斐爾所繪）

12月25日（按當時的曆法，聖誕節為一年的第一天，因此也可以認為此時是801年），在羅馬聖彼得大教堂的寬敞而充滿陽光的長方形大廳里，查理做完了聖誕彌撒。他脫去法蘭克人服裝，換上羅馬人的皮帶鞋和短外套，跪在祭壇旁祈禱。羅馬主教利奧三世將凱撒的王冠戴在這個蠻族人的頭上，就這樣，羅馬帝國出現了一位新的主人。

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