其實這是一個有著悠久歷史的稱呼。最開始的起源來自上海。在滿清政府時期，因為大家知道的嘛，國力衰弱，外強蜂湧而入，其中英國人就逼著清政府給他們在上海划了一塊地皮，成為租界。租給他們，成為法外之地。這個地皮洋人們自己管理，要管理就需要警察啊，巡警，交通警、偵探之類的人物。

一開始，英國人請的都是本國人，洋鬼子。這個價格就高啊，人家千里迢迢到來中國，可不是為了實現什麼主義，請他當差，當然開的價格就高。而且這個洋鬼子當差，很不好辦案，比如卧個底啥的沒辦法，一看，高鼻子綠眼睛白皮膚，怎麼化裝都不成。所以後來洋人也開始本地化，請一些華人當警察。上海灘很多流氓大亨一開始就是給外國人當偵探發家的。比如像黃金榮杜月笙就是如此。

但是這樣搞下去，洋鬼子又覺得不放心了，租界全是華人偵探。要是華人鬧事，還不得完蛋啊。所以他們又想辦法。正宗洋鬼子用不起，華人不敢用，那就用小洋人嘛。也就是他們殖民地上的公民。法國當時想到的是越南人，越南當時淪為法國殖民地。而英國人，當然想到了印度人。

英國人從印度招聘了一些印度土著，也就是錫克人到上海。他們因為長相的原因，也不能穿便裝當偵探，也就乾乾交通警察之類的活，但他們的工資高，比華人偵探的工資高二倍。

「印度阿三」來自「十里洋場」時期的吳語上海話，吳人極喜加「阿」字，而上海話中與「三」相關的辭彙多為貶義詞。上海當年的英租界中經常會有從印度調來的「公務員」，負責一些雜事，而這些印度人是英國人的忠實「爪牙」，整天警棍亂舞，因此上海人便蔑稱其為「阿三」。而今，「印度阿三」一詞已經廣泛流傳開來。

1849年（道光二十八年）4月6日，上海劃定法租界界址。 租界的武裝力量是萬國商團、艦隊水兵、巡捕。這個時候的巡捕又叫西捕，因為全是洋人。1870年起允許華人充任巡捕，華人巡捕稱為華捕。後來由於發展太快，幾乎佔了絕大多數，租界怕失去控制，但全用西捕又費用太高，於是想從殖民地引進人員。

1884年，租界從英殖民地引進印度籍巡捕，因為他們都裹紅頭巾，而英國體系里一般稱呼警察為SIR，再加南方方言喜歡在單個的名字稱呼前加一個「阿」字，好比阿黃、阿西之類，於是印度巡捕就被諧音叫為「紅頭阿三」。另外，在巡捕里，他們的地位低於西捕，論勢力又敵不過數量佔了絕對優勢的地頭蛇華捕，阿三一稱也很形象地點出了巡捕里他們所處的位置。

到租界與巡捕消失，「紅頭阿三」一詞失去了本義，於是在蔓延開去的過程中，「紅頭」二字就不見了，開始直接把印度人概稱為「阿三」。在上海話里，如「癟三」之類確實不是什麼好話，所以這其中也不無蔑稱之意，說有這個含義的，也不算錯。至於蔑稱的緣由，主要是因為當時的印度巡捕對租界里一些社會底層的中國人態度惡劣，故國人遂還以蔑稱。

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