SOFIA天文台對新視野號將要飛掠的下一個天體進行觀察

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SOFIA天文台對新視野號將要飛掠的下一個天體進行觀察

七月十號，科學家使用NASA的平流層紅外天文望遠鏡SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy)，試圖研究新視野號即將飛掠的下一個天體——柯伊伯帶天體2014 MU69——的周邊環境。

當新視野號飛掠它之時，MU69將成為目前人類通過飛行器探索的最遙遠的天體，比冥王星到太陽的距離還要遠超過16億千米[陸寅楓1] 。這個古老的柯伊伯帶天體並沒能完全被人類所理解，因為它很暗弱，微小，直徑只有20-40公里，甚至有可能更小，並且遙遠（距離地球大約66億千米）。

2014 MU69與馬薩諸塞州海岸和羅塞塔彗星的觀測目標67P/丘留莫夫—格拉西緬科彗星的體積對比

為了研究這顆遙遠的天體，新視野團隊使用了哈勃望遠鏡和歐空局蓋亞的數據計算MU69掩星時陰影將會投在地球上的具體位置。計算結果表明陰影將出現在太平洋的開闊海域上，索菲亞團隊會試圖讓搭載望遠鏡的SOFIA飛到陰影中心，並且恰好在MU69遮掩背景星的時候將望遠鏡指向MU69。然後新視野團隊會分析SOFIA獲得的數據，計算背景星被MU69遮掩時亮度的變化。

這些發現可以幫助天文學家更好地了解可能環繞MU69的塵埃環或岩質碎片對新視野號構成的威脅。這也是新視野號在2019年1月1日飛掠MU69前的關鍵前期準備工作。

「在2015年6月29日，SOFIA同樣是通過冥王星遮掩背景星的方法幫助新視野號調查了冥王星的大氣情況，這些信息非常有價值，」SOFIA項目參與者，Kimberly Ennico Smith說，「因此今年我們會繼續和新視野團隊的合作，用同樣的掩星方法調查新視野號即將飛掠的MU69的周圍環境信息。」

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新視野號自發射開始到飛掠2014 MU69軌道示意動圖

SOFIA對MU69的觀測和對冥王星的觀測的不同點使得SOFIA對MU69的觀測更加困難。由於MU69的微小和遠距離，它通過掩星投射在地球上的陰影面積要比當年的冥王星小100倍，因此要求SOFIA的位置更加精確，使得這個計劃非常具有挑戰性。陰影的小面積和其陰影中心位置的不確定性，意味著SOFIA可能不能成功穿過陰影區。但SOFIA依舊可以提供地基望遠鏡無法提供的重要數據，因為首先，由於它位於雲層之上的平流層，它能克服惡劣天氣的影響，其次陰影位於太平洋中部，地基望遠鏡觀察不到。

幸運的是，在2017年7月11日NASA宣布，SOFIA成功出現在了合適的時間和合適的地點，獲得了2014 MU69的觀測數據。

Kimberly說，「我們的設備團隊和機載團隊與新視野團隊一起在SOFIA上工作，我們優化了觀測策略，並且成功收集了整個掩星過程中的數據。我們非常期待接下來幾個星期中對後續數據分析的結果。」科學家會尤其注意數據中可能體現出的環繞MU69的塵埃或碎片，和它們對新視野號構成的潛在的威脅。

作者：NASA

翻譯編排：陳艷玲

校譯：陸寅楓

責任編輯：解仁江

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